— И что отец? — поинтересовался я, завершая схему. — Согласился?

— Я убедила его, что дом де Маро не такая уж и выгодная партия для меня, — гадко улыбнулась дочь Хитори, — я удивлена, что Улис не припомнил мне это на испытании.

— Все еще впереди, — «обрадовала» Мико, разглядывая мою вязь, — думаешь все закончится на этом? Они придумают что-то еще.

Кайро зло взглянула на Мико, собираясь съязвить, но я её опередил:

— Я согласен с Мико. Нужно быть осторожными. — Я ухватился за ладонь Линс и прижал её к рисунку.

Вязь тут же вспыхнула синевой, а затем открылся переход в Нижний мир. Причем, на этот раз не в хвостовую часть. И биение сердца слышалось гораздо отчетливее, а значит мы оказались близки к накопителю силы.

Мы вошли в портал и убедившись, что переход за нами исчез, двинулись на звук биения.

Правда, прежде, чем мы сделали хотя бы десять шагов, огромное умертвие чуть было не сбило нас с ног, встретив хозяина громким лаем.

Пожрав артефакты Тиджа, Косточка зримо изменился. Во-первых, он научился лаять, во-вторых стал больше походить на живое существо. Но вместо шерсти тело Косточки покрывалось черной чешуёй, глаза стали гореть, как яркое пламя, а костяные наросты куда-то пропали.

Когда я стал ощупывать холку то понял, наросты просто скрывались за толстым слоем мышц и кожи. И при желании, пес вполне их мог продемонстрировать.

А пока Косточка лишь показывал нам длинный слюнявый язык, которым всех нас напрочь облизал.

— Фуууу! — кривилась Кайро, вытирая лицо руками.

— Какая прелесть! — Мико обняла за шею пса и прижалась к нему, как к плюшевому мишке.

Косточка, впрочем, не возражал.

— Косточка, прекращай нас топить в слюне! — я вытер платком все открытые части тела, поняв, что одежду придется стирать всю.

Косточка виновато опустил ушки и закрыл пасть, не забыв жалобно взглянуть на единственную защитницу — Мико Линс.

Линс потрепала по лобастой морде мою нежить:

— Слушай хозяина и веди себя тихо. В академии завелся дознаватель.

Косточка мотнул головой утвердительно, поняв речь девочки досконально, и не выдержав, вывалил язык на бок.

Поэтому слюнявая дорожка тянулась за нами всю дорогу, так как пес не отставал от нас ни на шаг.

Чем ближе мы подходили к накопителю магической силы, который как сердце драконолича, поддерживал некое подобие жизни в существе, застывшем навека, тем сильнее ощущалась пульсация. И путы заклятия, распространяющиеся по всему окаменелому телу, становились все ярче.

Вместе с тем была возможность убедиться в том, что сердце драконолича постепенно расхищали. Ведь следы зомби, которого контролировал Тидж, находились тут повсюду. А значит, здесь имелось еще несколько порталов.

Забавно, что мы могли и вовсе не встретить на пути подконтрольную советом нежить, если бы ей не вздумалось пойти в хвостовую часть. Или…судя по тому, что многочисленные следы зомби Мико нашла у входа к древнему порталу, то Тидж контролировал далеко не одно умертвие академии. А это очередное нарушение регламента академии.

Знай об этом Коринс, то имел бы все права выгнать дознавателя еще на пороге в свой кабинет.

Но Коринс, к сожалению, даже не подозревает, что раз за разом глава совета магов вторгается на территорию академии и допускает тут произвол в виде подконтрольных служащих. И что еще более прискорбное — он, наверняка, даже не догадывается о существовании Нижнего мира именно в таком виде.

Стоило бы натолкнуть старого друга на мысль о проверке нежити при академии. Если Коринс обнаружит влияние Тиджа, то он вполне может пожаловаться императору и спровадить Улиса подальше отсюда.

Последнее нам всем на руку. Слишком уж скользким Улис де Маро мне показался. Такой, только дай ему волю, в любую щель пролезет и откопает то, чему не следовало быть найденным.

— Кайро, — решил поинтересоваться я, — договор о браке с де Маро еще не поздно возобновить?

Кайро остановилась, взглянув так, словно вот прямо сейчас собиралась спалить меня на месте. А затем, догадавшись о моих мыслях, подозрительно сощурила глаза:

— Вольга, даже если Улис сунет нос в Нижний мир и обнаружит нас троих, разгуливающих с опасной трансформой нежити, — дочь Хитори указала на Косточку, — я ни за что не выйду за него замуж.

Теперь и я запнулся, остановившись и неверующе покосившись на Кайро:

— Не хочешь ли ты сказать, что Улис де Маро и есть старший сын дома де Маро?

— Именно, — утвердительно качнула головой девушка, — он старше меня на двадцать лет.

Я призадумался. Примерно восемнадцать лет назад меня казнили, обвинив в измене империи. В то время, пока я командовал советом, дом де Маро не имел такого влияния, как сейчас. И глава дома даже и не мог мечтать породниться с домом Хитори. А между прочим, дом Хитори возглавляет двоюродный брат ныне покойного императора. Получалось, что де Маро стали процветать после того, как трон занял новый император. Любопытно…

— Дом де Маро близки к Нефосу пятому, — словно бы прознав о моих мыслях, добавила дочь Хитори, — родственно близки… — Кайро хитро улыбнулась, — хоть главой семьи и является Линар де Маро, а фактически им управляет сестра императора — Нинель де Маро. Урожденная Нинель де Суккору.

— Ныне властвующий император Нефос пятый, он же Нирэ де Суккору… — произнес я мысль вслух.

— Именно, — кивнула дочь Хитори, — хоть ты и приехала из глухой деревни, де Роса, а все же, кое-что знаешь. — Кайро грустно вздохнула. — Мой отец не разделял политику погибшего императора. Однако, нового он на дух не переносит. Противнее всего, что при этом он совсем был непротив отдать меня замуж за этого…Улиса.

— Объединение двух сильных домов, — пожал плечами я, объясняя и так понятные вещи, — дом Хитори обладает территориями и верными людьми. Верные люди при главе дома ничуть не слабее армии империи. Насколько я слышала, Хитори весьма строг, его подчиненные искусны в бою и постоянно практикуются. Поговаривают, твой отец устроил на своих землях самый настоящий военный полигон. И, полагаю, император совсем непротив породниться с Хитори. И он совсем не желает заполучить врага такого, как твой отец.

Кайро побледнела, обескуражено выдав:

— Неужели это настолько очевидно, что даже девка из деревни об этом знает?

На девку обижаться я не стал. А вот сведения, что Хитори недолюбливает нового императора, кое о чем могли поведать.

Я всегда уважал старого некроманта за его проницательный ум, талант стратега, безграничное желание постигать темно-магическую науку. И даже в тот день, когда родственник императора предложил заключить союз двух домов, он не изменил себе. Хитори готов был пожертвовать