class="p1">— Я просто ради проформы напомню — Дженсон считается лучшим стрелком в эскадрилье, — заявил Кен Нитрам.

— Дайте мне Фей’лиа, я не промахнусь, — мрачно пообещал Уэс.

Ведж посмеялся вместе с остальными, но затем выразительным хмыканьем заставил развеселившийся народ утихомириться,

— Нет, задание на атаку Лиинаде-III не отменяется.

— Тогда, быть может генерал, — произнесла Инирни Фордж, — вы поделитесь с нами информацией о том, что же вас так обрадовало?

— О, без сомнений, — пообещал Ведж. Прикинув в уме скорость, расстояние, время на корректировки, изрек:

— Через сорок семь — пятьдесят минут жду всех на ангарной палубе.

— Не нравится мне это, — заявил Брор Джас. — Генерал, вы хоть намекните…

— И испортить вам сюрприз? — вздернул бровь Антиллес. — Нет, ребятки. Давайте-ка, топайте по каютам. И желательно на палубе чтобы были все в парадной форме. Нас ждет незабываемое зрелище.

Он с честью выдержал полные подозрения и немой мольбы взгляды десяти пилотов из одиннадцати, прежде чем скомандовал им покинут помещение для инструктажа.

Остался лишь старый добрый друг, Тикхо Селчу.

Альдераанец, посмотрев на кореллианца ясным спокойным взором, поинтересовался:

— Мне стоит знать о том, что тебя развеселило?

— Ты же не думаешь, будто я собирался оставить тебя, чтобы загадочно молчать? — ухмыльнулся Ведж. — Судя по всему, возвращаются старые деньки.

— Это то, о чем я думаю? — мигом посерьезнел Селчу.

Ведж с грустью вздохнул.

— Вот сколько раз говорил — не джедай я, вот ну ни разу! Откуда мне знать что там у вас в головах!? Давай сюда свою нашивку, — он бесцеремонно сорвал с плеча своего ведомого шеврон эскадрильи — дюжину «крестокрылов», которые огнем своих двигателей окружают символ Новой Республики. И только тут сообразил, что вообще-то на этом шевроне порядковый номер не указывается. Да, это же форменка, а не летный комбинезон.

Неудобно вышло.

Шеврон «Разбойной эскадрильи» Новой Республики.

— Упс, — произнес Антиллес, возвращая нашивку хозяину. Хорошо еще она на «липучке». — В общем, ты теперь не «Проныра-Два».

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — вздохнул Селчу, жизнь которого помотала так сильно, что и врагу не пожелаешь.

— Ну, судить тебя точно никто не будет, — подпустил шпильку смеющийся Ведж.

— И то радует, — улыбнулся Тикхо. — Я так понимаю, пока у всех есть время отдохнуть и подготовиться, мы с тобой будем заняты передачей дел эскадрильи?

— Сообразительный, — закивал головой Ведж. — Покой нам только снится. Пошли, расскажу тебе свой самый страшный секрет.

— Это какой же? — насторожился Селчу. — Что-то мне уже не хочется быть командиром эскадрильи.

— Расслабься, это всего лишь начало твоей карьеры как «Проныры-лидера». Тебе придется заполнить отчетность за два последних года, — признался Ведж. — Ты же знаешь — формальности — это не мое.

* * *

Голографический проектор вырисовал звездную систему, в центре которой висела желтая звездочка, а вокруг по орбитам бегали семь планет — три из них снаружи астероидного пояса, что отмечал середину системы.

— Это система Корвис Малый, — пояснил капитан Ирв. — Третья и четвертая планета обитаемы. Третья — полупустынный, засушливый мир с умеренными зонами на полюсах, четвертая — тропики с переизбытком влаги.

— На обеих планетах производят ксенобиологические продукты, которые продаются в Сьюрикскую Гегемонию и во внешние сектора как экзотика, хотя вся торговля с Гегемонией идет через Лиинаде и далее, через Сьютрик, — блеснул знаниями капитан Пеллеон.

— Без понятия, — ответил капер. — Я подобными вещами не интересуюсь, да и в информации, которую мне сообщил рекрутер этих данных не было.

— Зато они есть у нас, — произнес Пеллеон.

— Спокойнее, капитаны, — посоветовал я. Ни к чему озвучивать тот момент, что наши данные Оброа-скай могут быть настолько полны. — У нас не соревнование на эрудированность. Капитан Ирв, продолжайте.

— Конечно, гранд-адмирал, — согласился тот, манипулируя с с клавиатурой голопроектора.

Изображение сместилось, фокус сдвинулся мимо пояса астероидов к пятой планете. Увеличение: газовый гигант с дюжиной спутников.

— Корвис Малый V, — объявил он. — Газовый гигант, вокруг которого обращаются множественные спутники. Точка сбора нанятых принцем-адмиралом Креннелем пиратов — на орбите одного из спутников. Луна называется Дистна. И по слухам — она полая.

С лица Пеллеона слетело равнодушие.

А мне это что-то до боли напоминает.

— Приглашение действует еще сутки, после чего нет смысла там появляться, — заявил капер. — По моим данным, туда уже направились четыре десятка банд. Это без малого — под сотню звездолетов среднего класса, не считая «москитного флота».

Пеллеон заерзал на стуле.

— Благодарю вас за сведения, капитан Ирв, — произнес я. — Вы можете вернуться на «Коликоидный рой». Готовьте свой звездолет к отправке.

— Сэр? — уточнил капер.

— Вы отправляетесь в систему Малый Корвис, как и предполагалось, — просветил его я. — Дальнейшие указания получите в ходе полета.

— А что с патентом? — с нажимом поинтересовался Ирв.

— «Черная жемчужина» и все, что находится на ее борту отходит к нам, — напомнил я. — Подсчет ущерба завершен — капитан Вейн получит один миллион и девяносто семь тысяч кредитов сверх того. У нас все предельно честно.

— Ну еще бы, — усмехнулся Ирв. — Надеюсь, не будете возражать, если Язуо и органический экипаж с «Жемчужины» останется на борту «Коликоидного роя». В ближнем бою он незаменим, так что возглавит десантные партии дроидов, если вдруг придется идти на абордаж.

— «Коликоидный рой» — ваш корабль, — напомнил я. — Комплектацией экипажа занимайтесь по своему усмотрению.

— Благодарю, гранд-адмирал, — серьезно сказал он, покидая в сопровождении Рукха мои апартаменты.

— Я правильно понимаю — Креннель планирует ударить наемными силами по группировке Новой Республики, которая выдвинется к Лиинаде III? — уточнил командир «Химеры».

— Все верно, — подтвердил я.

— Даже после того, как Четвертый флот лишился Первого дивизиона, этого отребья будет недостаточно для того, чтобы расправиться с республиканцами, — заметил Гилад.

— Зато кораблей Новой Республики будет вполне достаточно для того, чтобы разобраться с пиратами, — заявил я. — Наемники нужны не более чем корабли первой волны. Сколько бы их не погибло — они нанесут ощутимый вред флоту Новой Республики. После чего со Сьютрика IV прибудет флот Креннеля и поставит победоносную точку в этом сражении. Поскольку с пиратами расчет ведется после выполнения задания, то скольких бы Креннель не нанял, расплачиваться ему придется с небольшим количеством выживших. Конечно, если у Лиинаде III в самом деле будет весь оставшийся Четвертый флот Новой Республики.

— Предполагаете, что это удар для отвлечения внимания? — нахмурился Пеллеон.

— Уверен в этом, капитан, — я пробежался по клавиатуре, вызывая файл отслеживания перемещений звездолетов, на которых уже находились базз-дроиды проекта «Моррт». — Видите закономерность, капитан?

Пеллеон честно рассматривал точки на галактической карте. И по выражению лица пытался понять. Что ж, если потребуется я объясню…

— Часть Четвертого флота