произнес он. — Айсард! Ты обещала мне Четвертый флот в системе Лиинаде-III! Там четыре звездных крейсера и десяток фрегатов, представляющих из себя летающий металлолом!

Снежная королева не выглядела удивленной.

— Очевидно, что ботаны в последний момент изменили вой реваншисткий план, — пожала плечами она. — Ничего необычного.

— «Ничего необычного»? — передразнил ее Креннель. — На кой хатт я отправил туда пять кораблей!? Нанял пиратов! И все лишь ради того, чтобы они разделались с оперативной группой Веджа Антиллеса?!

— Уничтожение «Разбойной эскадрильи» — одна из целей сегодняшней операции, — напомнила ему Снежная королева.

— К хатту Антилелса и его сосунков! — рявкнул Креннель, положив правую руку на ближайший монитор и раздавив его корпус механическими пальцами. — ГДЕ. ОСТАЛЬНОЙ. ФЛОТ.?!

— Спокойствие, принц-адмирал, — произнесла Исанне, без страха смотря в его глаза. — Они себя вскоре проявят. Все, что тебе нужно — это объявить боевую тревогу, не более того. Командор Викт Даррон и его группа в состоянии расправиться с тем, что послали против Лиинаде-III.

— О, да, — желчно произнес Креннель. — Особенно, если учесть тот факт, что буквально в часе лета от этой системы находится Корвис Малый и десятки нанятых мной пиратских банд, которые только и ждут того момента, когда их можно будет спустить с поводка. Семнадцать миллионов, Исанне! — рявкнул он ей в лицо, больше не заботясь о том, что эта женщина может утроить для него какую-то пакость. — Семнадцать! Миллионов! Кредитов! И это только аванс! Я должен буду выплатить сумму в десять раз больше лишь за то, что они прилетели и постреляли несколько кораблей?! Да там одних истребителей хватит лишь для того, чтобы уничтожить повстанцев раз и навсегда!

— Так вызови их, — пожала плечами Исанне. — Пусть решат твою проблему с республиканцами. А боевые корабли продолжат заниматься тем, чем и должны.

Креннель скрежетнул зубами, глядя на то, как женщина без страха и малейшего волнения смотри ему прямо в глаза. Хотелось просто протянуть руку вперед и сжать ее горло в металлических пальцах. Одно волевое усилие — и ее трахея, вместе с шеей переломятся, подобно сухому тростнику.

Он знал это наверняка, уже располагая подобным опытом. Предыдущий командир «двойки», которая возглавляет боевой отряд на орбите Лиинаде-III, был казнен за то, что не сумел эффективно сравнять с землей деревню, в которой жил кто-то настолько слабоумный, что решился покуситься на жизнь принца-адмирала. Мотивы Креннеля не интересовали. Он приказал уничтожить деревню. Тот офицер не подчинился.

Креннель раздавил его гортань своими пальцами.

Новый командир «двойки»… выполнил приказ по-своему, но тем не менее остался жить.

И сейчас он отводил свой отряд, в составе которого находился один звездный разрушитель типа «Имперский-II», две «Победы» и пара тяжелых крейсеров типа «Дредноут» рендилийской постройки, но имперской модификации, от Лиинаде-III к Сьютрику-IV, к флотской группировке.

— Подозреваю, что ты давно уже знаешь об изменении планов ботанского наступления, — прорычал он в лицо Снежной королеве, склонившись над ней так, что чувствовал неожиданно приятный запах ее тела. — Хотела иметь превосходство над «Разбойной эскадрильей»?

Исанне смотрела на него своим ледяным и алым глазами.

Сейчас она не вызывала у него ни страха, ни уважения, ни извращенного желания восхищаться ее ледяной, нечеловеческой красотой и изощренным умением устраивать ловушки на каждом ходу.

Он ее ненавидел в этот момент.

За ее регулярные обманы, использование его в своих собственных целях.

За то, что выставляла его дураком.

— Да, — без тени сожаления или страха в глазах произнесла она. — «Разбойную эскадрилью» следует уничтожить первыми. После этого оставшиеся будут деморализованы, и ты добьешь их без особых проблем.

— Вот даже как, — металлические пальцы протеза сжались в кулак до хруста сервоприводов. — То есть, ты поставила свои предпочтения выше моих?

— Это психология… — начала Исанне тем же менторским тоном, но замолчала, когда он одним ударом искусственной руки проделал дыру в металлической столешницы.

— Хватит. Врать. — отчетливо произнес он. — Твоим интригам настал конец, Снежная королева. Я не позволю принести себя и свои свершения в жертву в качестве приманки для твоей застарелой мести. «Разбойная эскадрилья» — это просто двенадцать разумных, летающих на звездных истребителях не первой свежести. Просто растиражированные и распиаренные пилоты-выскочки, которые доставляют определенную головную боль, но не более того.

— Ты как всегда слеп… — своим тоном Исанне Айсард хотела было констатировать его недальновидность, но прервалась в разгаре своей тирады. Потому что Креннель перехватил ее горло своей металлической рукой.

— А теперь ты заткнешься, — приказал он. — И будешь слушать меня.

Ее разноцветные глаза буквально старались его прожечь насквозь, но ей это не поможет. Надо было ставить в глаза импланты с лазерами.

— Если я почувствую, что ты мне лжешь, — прошипел ей в лицо Креннель, — то сломаю твою шею так же легко, как сделал это с монитором, — взгляд Снежной королевы упал на уничтоженный прибор. — А теперь вопрос. Тот флот, который я ждал у Лиинаде-III летит сюда, не так ли?

Несколько секунд она молчала.

И лишь тогда, когда его механические пальцы сжались так, что трахея буквально оказалась готова вот-вот треснуть, Снежная королева утвердительно кивнула.

— Хорошо, — улыбнулся принц-адмирал той самой садистской улыбкой, которую обычно перед смертью видели те, кто перешел ему дорогу. — Значит их ждет сюрприз.

После этих слов Делак Креннель наотмашь ударил свою пленницу левой рукой по лицу.

Голова Снежной королевы дернулась, но его хватка не позволила ей далеко отклониться. Медленно Исанне вернула свое прекрасное до омерзения лицо так, чтобы смотреть ему в глаза. Она даже не пыталась защищаться, продолжая смотреть на него непокоренным, не подчинившимся взглядом.

Он ударил еще раз.

На ее губах появилась кровь. Во взгляде — ненависть и презрение.

На лице принца-адмирала появилась торжествующая улыбка.

Сжав ее горло так, чтобы воздух перестал поступать в ее легкие, Креннель наносит удары левой рукой по лицу женщины до тех пор, пока не отбил ладонь., а правая половина ее физиономии превратилась в сплошной синяк.

— Великолепно, — произнес принц-адмирал, притянув лицо Снежной королевы к своему и поцеловал ее в разбитые губы.

Вкус ее крови показался ему сродни спайсу лучшего качества.

Когда он отстранился, то первое, что бросилось ему в глаза — аристократически тонкие пальцы Снежной королевы, расстегивающие его китель…

На лице Креннеля появилась торжествующая улыбка.

Алый китель Исанне Айсард он просто разорвал на части.

* * *

Корран плавно перевел ручку управления от себя, и его новенький и даже ни разу не поцарапанный «крестокрыл» взмыл вверх, пропуская под собой очередь турболазера ближайшей «Победы». Заложив петлю, он вновь зашел на ту же цель. Только на этот раз он успел запустить протонную торпеду.