– Не переживайте, – широко усмехнулся парень. У него на щеках, как и у Райана, от улыбки появлялись две очень милые ямочки. – Первые две недели всегда самые тяжелые. Потом она или оставит тебя в покое как безнадежную и будет игнорировать до конца семестра, или захочет твою порочную душу обратить на ниву литературы и будет давать одно особое задание за другим.

Я фыркнула.

– Как Райану.

Парень с жалостью посмотрел на моего телохранителя.

– Поможет тебе Господь блеснуть умом, сын мой.

– Да хрен с ним, с моим умом. А ты вообще кто такой? И откуда вы друг друга знаете?

Вопрос Райана ввел меня в замешательство. С чего это он вдруг стал таким неприветливым? Я незаметно пихнула его локтем в бок.

– Это… Извини, еще раз, как тебя зовут?

Парень засмеялся.

– Джефф, – сказал он и заговорщически подмигнул мне.

– Точно, Джефф! Мы познакомились по дороге сюда. Он доблестно продал мне мой первый «Гейторейд» на свободе.

Джефф, смеясь, прикусил нижнюю губу.

– Да он стоял на полке уже три года. После этого нам впервые с того момента, как я там работаю, пришлось заказывать дополнительную партию.

– Ага… – скептически заметил Райан и скрестил руки на груди.

Я снова ткнула его локтем в бок, но он проигнорировал меня.

– Я даже не знаю, представилась ли тогда. Я Айви. – Я с улыбкой протянула Джеффу руку.

– Айви, какое красивое имя! – обрадовался Джефф и хлопнул меня по ладони. – Надеюсь, мы увидимся через несколько лекций. А если есть желание, может, прямо сейчас присоединишься к нашему актерскому клубу? Я как раз туда иду.

Когда я представила себе, что стою на краю сцены и размахиваю руками, изображая дерево, то почувствовала внезапное отвращение. Или еще хуже: я изображаю дерево, в то время как мама со скептическим выражением лица сидит в первом ряду зрителей.

– Боги, только не это, – выдавила я.

– Пойдем. – Джефф застенчиво мне улыбнулся. – А потом я приглашу тебя на ланч. Мой друг знает, где получить хорошую еду.

– Не знаю… – Я изворачивалась, как уж, но Райан легким движением толкнул меня в спину.

– Мне не нравится этот парень, – прошептал он мне, – но, похоже, для тебя это самый подходящий способ найти себе друзей. У тебя сегодня нет обязательных занятий, и ты сможешь приятно провести время.

О, совершенно другой тон. Тогда Райан прямо-таки рявкнул на Джеффа. Я недоверчиво посмотрела на своего сопровождающего. Он прикрыл глаза. Джефф ему не нравился, но еще меньше ему нравилось то, что произошло между нами.

Меня переполнило разочарование.

– Ты уверен? – поинтересовалась я. – Тебе тоже придется пойти с нами.

Райан ухмыльнулся, но эта ухмылка казалась натянутой.

– Как хорошо, что я талантливый актер. В пятом классе мне даже доверили играть Ромео.

Я неизбежно хмыкнула. Райан и Ромео? Я же в театре никогда не играла, тем более главную роль.

Но если Райан сыграет Ромео, я хотела бы оказаться Джульеттой.

Я вздохнула.

– Хорошо, Джефф. Мы с удовольствием пойдем.

– Супер! – радостно воскликнул Джефф. – Тогда сразу и идем… то есть стоп, погодите. Мне еще нужно найти свой телефон.

Курс актерского мастерства проходил в другом конце кампуса. Задыхаясь, я почти бежала за Джеффом и Райаном. Эти двое, правда, не торопились, но ноги у них были гораздо длиннее, чем у меня. На каждый их шаг приходилось три моих, иначе я бы тут же отстала.

– Погодите минутку! – Я с сопением втиснулась между ними и с упреком посмотрела на Райана. – Тебе обязательно надо нестись, как наскипидаренному?

– Ты обязательно должна ползти как черепаха? – Тут же пришло в ответ.

Я закатила глаза и остановилась.

– Один момент. Кажется, у меня в подошве застрял камешек.

Призвав на помощь весь свой актерский талант, я задрала ногу и уставилась на пыльный шлепанец. Чтобы не потерять равновесие, я оперлась о плечо Джеффа и вытащила камешек из подошвы.

– Спасибо! – Я мягко улыбнулась Джеффу, который с радостными видом рассматривал мою руку. – Ох, извини. – Я смущенно отстранилась.

Джефф с улыбкой махнул рукой, мол, ничего. Его щеки слегка покраснели.

– Эй, по-моему, мы уже достаточно болтались по округе с глупыми ухмылками. Вы, двое, пошли! – раздраженно произнес Райан и одной рукой подпихнул меня.

Я энергично стряхнула его руку. Чтобы не заработать инфаркт, я пыталась заставить свое сердце биться ровно. Я заставляла себя думать, но не чувствовать.

Повернувшись к Джеффу, я спросила:

– А как ты, собственно, оказался на курсе актерского мастерства?

Джефф смущенно посмотрел на меня.

– Мне нравится стоять на сцене, – ответил он дружелюбным тоном, но от меня не укрылся тихий вздох, будто этот вопрос ему задавали уже много раз или ответ должен был лежать на поверхности.

– О, класс, но я имею в виду… почему ты выбрал актерский курс для первокурсников?

– А! – усмехнулся Джефф. – В начале семестра курс всегда смешанный, чтобы новички могли получить представление в целом. Один из моих друзей сегодня тоже придет в первый раз. Если хочешь, могу познакомить тебя с ним.

– Конечно, с удовольствием! – просияла я. – Откуда вы друг друга знаете?

– Э-э-э… – Джефф прикусил нижнюю губу и замялся. – Ну, наши родители знают друг друга. И он из того же братства, что и я.

– Все ясно, он из братства обезьян, – пробормотал Райан, но я услышала. Джефф, вероятно, тоже.

– Про обезьяну я сейчас не стал бы упоминать, – спокойно прокомментировал он. – Для нее у меня в последнее время слишком мало волос на теле.

– Да что ты говоришь? – ухмыльнулся Райан, насмешливо приподнял одну бровь и взглядом просканировал туловище Джеффа.

Я хватала ртом воздух.

– Райан! – воскликнула я и бросила на него злой взгляд, а потом обратилась к Джеффу: – Не слушай его, Джефф. Когда раздавали умение общаться с людьми, Райан как раз собирался сделать себе пирсинг.

Джефф недоуменно посмотрел на меня, а Райан лишь многозначительно шевельнул бровями и сунул руки в карманы брюк. Я быстро вцепилась в Джеффа и оттащила его от Райана. Джефф со смехом позволил мне это сделать.

Когда чуть позже мы вошли в здание клуба, я услышала, как из-за дверей доносятся звуки музыки: кто-то играл на флейте, кто-то на тромбоне, кто-то на чем-то еще. Что-то очень громко и очень пронзительно дудело.

Я вздрогнула.