– Ради бога, я не забираю ее, ты мне отдашь Сибби.

Лейла воинственно задрала подбородок вверх.

– Только через мой труп. Откуда мне знать, что ты обладаешь всеми необходимыми для родителя качествами? Как насчет визитов инспектора по усыновлению к тебе домой? Готов ли ты представить медицинское заключение о здоровье?

Джеймс вскочил с кровати. Его глаза опасно загорелись. Забыв о наготе, он метался по спальне, как тигр в клетке.

– Я живу в соседнем доме, Лейла. Наша жизнь будет протекать у тебя на глазах. Ты сможешь судить о моих родительских способностях.

Лейле было необходимо подумать. Наступил решающий момент.

– Я хочу пить. Принеси, пожалуйста, колу.

Джеймс может отказаться. Она играет с огнем.

Когда он вышел, Лейла попыталась оценить ситуацию. Даже когда он умолял ее отдать ему Сибби, он не мог отвести взгляд от ее груди. И в его отношении к ее работе явно наметился положительный сдвиг.

Вернулся Джеймс со стаканом колы. Она медленно тянула напиток, глядя на него поверх стакана.

– Я подумаю над твоим предложением удочерить Сибби, но при одном условии.

– И какое же это условие? – Глаза Джеймса превратились в щелки.

И Лейла решилась. Была не была.

– Только вместе со мной.

Джеймс замер, казалось, он перестал дышать.

– Хочешь, чтобы я и тебя удочерил, – странным голосом прошелестел он, как будто подавился едой.

– Нет, – выпрямилась она, не заботясь о том, что плед сполз и она совсем голая. Он видел ее такой не раз. – Я хочу, чтобы ты на мне женился.

Улыбка медленно расплывалась по его довольному лицу, а в глазах заплясали чертики.

– Почему я должен это сделать, Лейла? – мягко спросил он.

Ее затрясло так, что застучали зубы.

– Потому что ты любишь меня! – воскликнула она с болью в голосе. – Ты ведь правда любишь меня, да?

Джеймс выхватил из ее рук стакан и поставил его на туалетный столик. Сжав ее в объятиях так сильно, что у нее затрещали кости, Джеймс сказал:

– Конечно, люблю, несносная ты женщина. И тебе, черт возьми, давно пора было сделать мне предложение.

У Лейлы отвисла челюсть. Отодвинувшись, она посмотрела в его золотисто-карие глаза:

Я не понимаю.

– Все очень просто, моя любимая упрямица. Когда мы были парой, каждый из нас стремился взять верх и стать главным. Когда ты привезла Сибби и обратилась ко мне за помощью, я решил, что получил возможность попробовать еще раз и сделать все правильно. Хотя не сразу окончательно во всем разобрался.

– Что же заставило тебя понять?

– Я наблюдал за тобой и Сибби. Если ты так полюбила ее, только увидев, я стал надеяться, что у нас есть шанс, несмотря на прошлое.

– Но мы остались теми, какими были. – Эта мысль не давала ей покоя даже сейчас.

– Да. Тем не менее мы повзрослели и стали мудрее. Я по-прежнему хочу тебя всякий раз, когда ты проходишь мимо, но я научился укрощать свою страсть. Я не совсем понимаю, почему тебе так дорога скучная банковская работа, но стараюсь понять. Я знаю, как упорно ты работала, чтобы сделать карьеру, и ты ее заслужила. У меня гибкий рабочий график. Мы найдем хорошую няню. У нас все получится, Лейла.

– Хм, так, значит… – пробормотала она.

Джеймс стал бледнее смерти.

– Только не говори, что ты уже подписала бумаги. Ты сказала, что вы с Сибби едете в Эшвилл в понедельник.

– Да, – подтвердила Лейла со слезами счастья на глазах. – Я хочу получить сертификат специалиста по составлению налоговых деклараций для населения штата Северная Каролина. Я могу работать дистанционно из дома и не потеряю квалификацию, пока буду растить детей.

– И сколько же детей ты планируешь? – ласково спросил он, уложив ее на спину и поглаживая плоский живот.

Лейла с шумом втянула в себя воздух, чувствуя восторг и легкое головокружение.

– Ты построишь для нас большой дом. Я думаю, четверо или пятеро детишек мы осилим. Тебе нужно равняться на братьев, а то и превзойти их. Ты честолюбивый парень.

Склонившись к ней, Джеймс нежно ее поцеловал.

– Мы никогда не станем ругаться и спорить в присутствии детей.

– Согласна. – Лейла слегка прикусила его нижнюю губу. – Но ты будешь давать мне указания, только когда дело касается починки автомобиля, походов в горы и плотницкого дела.

– А если ты будешь вести себя как командирша, я отшлепаю тебя.

– Мне кажется, что ты не улавливаешь сути ведения переговоров, – предположила Лейла.

Он перекатился на спину и посадил Лейлу себе на живот.

– Я по натуре победитель. Помни об этом, и у нас все будет хорошо.

Свернувшись калачиком у него на груди, Лейла сонно пробормотала:

– Пока я веду в счете. Все, о чем мечтала сейчас в этом доме. Я люблю тебя, Джеймс Кавана, отныне и навеки.

– Если борьба будет всегда заканчиваться с таким счетом, я согласен.

– Обещаю, что так оно и будет, – прошептала Лейла сквозь тяжелые веки. – Обещаю.

Ни за что не надену розовый пояс-кушак и жилет, – прогремел Джеймс. – Не хочу выглядеть смешным и нелепым.

– Но это же твоя идея пожениться в День святого Валентина. Может быть, ты хотел сэкономить на подарках на годовщину свадьбы. И не думай, что тебе удастся отделаться дежурной коробкой конфет и букетом, Джеймс Кавана. Я рассчитываю на настоящие сюрпризы. А теперь надевай этот чертов смокинг и прекрати канючить.

– Если ты так подозрительна по поводу моих мотивов, давай отложим свадьбу.

Присмотревшись к Джеймсу, Лейла заметила его расширенные зрачки и смятение во взгляде.

– Боже мой, да ты просто напуган до смерти, да? – спросила она. – Боишься пройти малюсенькое расстояние по церковному нефу и дать клятву верности перед Богом и семьей.

– Не забывай, что весь город там будет, – пробормотал он, нервно поправив розовую бабочку. – Я серьезно. Почему обязательно сегодня? Можно подождать до июня или октября. А лучше сыграть свадьбу в Рождество.

Лейла вздернула подбородок и сурово нахмурилась:

– Сегодня или никогда. Это не обсуждается. Куда делась твоя хваленая логика?

Джеймс в два шага пересек комнату, взял ее за плечи и взглянул прямо в глаза. На Лейле было роскошное шелковое платье цвета слоновой кости с кружевной отделкой. На Сибби будет точная уменьшенная копия.

Лейла ощутила тепло его рук на своих плечах.

– Почему? – с отчаянием спросил он. – Почему именно сегодня? Давай скажем, что у меня пищевое отравление. Так у нас и подарки останутся.