– Я н-не… Я не могу.

– Как это? Ты ведь Испытание прошёл? – мой вопрос звучал тупо, наверное.

– Я прошёл его, будучи в человеческом облике. Моя кровь – грязная. Оттого нет… Ипостаси зверя, – Эйрондал явно не хотел делиться со мной информацией, но я вдруг осознала масштаб проблемы.

Портал закоротили именно на него. Любой другой дракон с легкостью улетел бы, но не он. По меркам своей расы он, вероятно… Инвалид? Не знаю, почему у него нет крыльев. Но, кажется, в этот момент я начала понимать причину озлобленности младшего брата Виктора.

Факт № 4: Что там в учебнике говорилось про нечисть?…

Они пришли. Я своими глазами видела, как из грязной земли вылезают существа, без рта, глаз и ушей. Наверное, они напоминали Слендермена и странную помесь с насекомым – палочником… Многочисленные худощавые руки, с длинными пальцами, дергающиеся сквозь кожу внутренние органы. Они словно лишь пытались имитировать человеческие тела, чтобы запутать, завлечь случайного путника.

Я увидела, как Эйрондал напрягся. В его руке тёмная энергия обретала форму и от сильной магии волосы на моем загривке встали дыбом.

– Держись за моей спиной, Даниэла. Нам придётся углубиться в остров.

***

– Йааааай! – я взвизгнула, когда из дупла пожелтевшего, скрюченного дерева, на меня вылупилось многоглазое нечто.

Взвизгнула и шибанула его палкой, которую бережно прижимала к груди.

Чёрная, словно от смолы, рука Эйрондала вцепилась в моську монстра, скручивая и выдирая куски мёртвой плоти.

Я бы протошнилась, но в последние несколько часов это стало почти нормой. Приходилось сдерживать рвотные порывы и стараться отворачиваться от сцен расправы.

Дракон был очень силён. Без него я бы умерла, это факт.

Поверить не могу, что мы попали в такую ситуацию… Пару раз скопление нечисти вокруг нас было запредельным, тогда блондин попросил меня спеть им, чтобы успокоить. Видимо, о моих способностях он был осведомлен. Кто сказал, любопытно?

К вечеру активность существ возрастала. Я не понимала, куда мы идем и зачем, но темнело тут на редкость быстро… В итоге, Эйрондал создал защитный кокон и проговорил, что нам нужно остановиться до рассвета, предварительно обустроив костер.

Сухие ветки собирали в полном молчании. Кажется, я успела посадить занозу. Белые ручки леди совершенно не подходили для всего этого, но я правда пыталась не отчаиваться.

Когда Эйр развёл огонь с помощью магии, мы просто сидели и пялились в пламя. У кромки защитного круга паслись существа. Одно из них походило на седого старика с провалами вместо глаз и разинутым (будто от удивления) ртом. Острые, длинные когти, намекали на то, что старичок совсем не травой питается…

Неожиданно даже для самой себя, я всхлипнула, закрыв лицо руками. Холодно. Страшно. Темно.

Сколь бы взрослой я не была внутри, всё это порождало лишь панику и ужас.

– Не хнычь, – голос Эйрондала звучит устало и от этого ныть захотелось сильнее. Я почувствовала, как на плечи мне что-то накинули и подняла голову.

Дракон снял мундир и сидел теперь в одной рубашке. В его глазах плясали отблески огня.

– Не надо… Ты замерзнешь.

– Драконы – магические существа. Я не чувствую холод так сильно, как ты, – произнёс юноша безразличным тоном.

Будь на его месте Виктор, я бы успокоилась. Будь на его месте…

Эгоистично, знаю. Именно сейчас совсем не хотелось молчать. Пока в темноте что-то крадётся.

И я очень, очень хотела есть. Питаться на этом острове нечем… Ох, боже.

Я начала беспокойно шарить по потайным карманам платья и нашла три шоколадные конфеты. Весь припрятанный запас от подарка Виктора.

– Будешь конфету?

– М? Нет, я не голоден, – Эйр качнул головой, но мне всё равно хотелось настоять.

– Всё равно съешь. Шоколад полезен. Настроение п-по… вышает… – в темноте всё ещё копошилось многорукое, многоглазое и совершенно бездумное Нечто. От каждого шуршания, шипения, я готова была скулить, сильнее укутываясь в мундир Эйрондала.

Он посмотрел на меня задумчиво, и выхватил предложенную конфету, одним емким движением пододвигая меня ближе к себе.

– Не бойся, Айве. Ты ведь не одна.

Рядом с Эйрондалом я чувствовала себя, как на иголках. Было уже очень поздно и, по-хорошему, стоило заснуть, но сил на то не было. Малейший шорох из темноты заставлял меня нервно оглядываться, сильнее вцепляясь пальцами в его мундир.

Юноша, напротив, был спокоен и флегматичен. Словно смирился с чем-то. Я кашлянула, привлекая к себе внимание, и проговорила:

– Т-ты уже… Сталкивался с подобным?

Он ответил не сразу. Отсветы пламени играли на лице Тёмного, создавали странную картинку, полную затаенной мистики.

– Да. Испытание Эргастулис проходит в Подземелье. Там флора и фауна… Схожи.

Он сказал «Подземелье» таким тоном, будто это о чем-то должно мне говорить. Правильно истолковав мой взгляд, Эйрондал цыкнул языком и пояснил:

– Подземелье – что-то вроде гигантского мира, что простирается глубоко под материками. Подземелье воистину огромно и населено монстрами. Они не выходят наружу, хотя входы в Подземелье всё равно тщательно охраняются.

Я нахмурилась. Никогда не задумывалась о том, в чем заключается само Испытание.

– И зачем вы туда отправляетесь?

– В отличие от своей сестры, ты читать явно не любишь, – подколол дракон, вызвав у меня стойкое желание двинуть ему в харю. Мог бы нормально всё объяснить!

– В Подземелье созревают… Кристаллы чистой энергии, – нехотя продолжил Эйрондал, – мы называем их тиида. Их созревание выпадает на момент, когда монстры выращивают потомство. Они обустраивают свои кладки рядом с тиидой, потому как она питает теплом и энергией зародыши. Суть испытания в том, чтобы найти подобный, заряженный кристалл и… Поглотить.

Вот уж не думала, что всё настолько серьезно. Выходит, он спускался в Подземелье, будучи человеком, тогда как у остальных драконов были ипостаси… Это… Кажется невозможным. Невыполнимым. Монстры, скорее всего, ревностно защищают свои кладки, именно поэтому испытание столь опасно. Как он выжил? Как смог поглотить тииду?

– Выходит… Ты довольно сильный, – я произнесла это почти случайно, мысли вслух. Ответом был сухой смешок.

– Что толку, Айве? Ты однажды спрашивала, какой Князь из меня выйдет…

Я вздрогнула, потому что Тёмный развернулся и посмотрел мне в глаза. Серебряный зрачок горел, плавился сталью, завораживал. Его эмоции читать крайне тяжело. Потому что они пахли копотью и разбитыми надеждами.

– Никакой, Даниэла Айве. Я никогда не стану Князем Тёмных драконов. Сколь бы сильным я не был. Как бы не старался одолеть Виктора… Всё эта поганая кровь. Дракон, не летающий в небе – испорченный дракон.