— Ну… да, — отвечаю я.

— Это далеко не первая попытка… — она смотрит в окно, как будто там есть что-то интересное помимо модуля тораи. На самом деле нет: газовый гигант сейчас с другой стороны и слишком далеко, выглядит невразумительно. Но пусть.

— Да, знаю, — киваю. — Были еще три станции Узел…

— О! — она смеется. — Если бы три! На самом деле попытки добиться сотрудничества рас над каким-то проектом десятками запускались… и все без толку! У нас нет экономического стимула сотрудничать как такового… Ну да, торговля кое-какими полезностями слегка облегчает жизнь, но без этого всего можно обойтись. Страха тоже нет. Короткие стычки между нашими расами случались, особенно когда кто-то, кто считал себя значительно выше… по технике, например, или в культурном отношении… решал, что ему ничего не стоит пограбить тех, кто пониже. Но всем ясно, что в крупную войну это никогда не перерастет — невыгодно, — она вздохнула с таким видом, как будто ее очень огорчало отсутствие глобальной войне в перспективе. — И когда нет ни страха, ни особой пользы — что остается? Катастрофа, конечно, нас подстегнула, но ее надолго не хватит.

— Вы уже говорили, — киваю.

— Да? — она удивляется, потом радуется. — Ну да, точно, говорила! — Бриа чему-то улыбается. — В общем, Узел и ему подобные проекты наш последний шанс.

— Защититься от вымирания с помощью экспансии? — спрашиваю я. — Но неужели каждая раса в одиночку не может расселиться? Вон у Превосходных сколько колоний, да и у других рас, как правило, несколько планет…

— Да, — кивает Бриа, — а омикра, говорят, вообще живут во всех мирах, особенно там, где их пока не видели. В одиночку мы расселиться, конечно, можем, но… — она закусывает губу. — Капитан, вас никогда не интересовало, почему большая часть известных рас дышат кислородом и имеют примерно сходную психологию? А большая часть еще и гуманоиды.

Открываю рот, чтобы сказать «потому что так проще для игроков, да и экранизировать тоже проще, если что» — и закрываю. Бриа явно хочет услышать от меня ответ внутри игры.

— Только такие расы смогли договориться между собой и найти общий язык? — спрашиваю я. — С остальными… ну, какими-нибуд метанодышащими или разумными кристаллами нам просто нечего делить? Нет общих интересов и тем для разговора?

— Если бы… — Бриа вздыхает. — Знаете, это не сказать чтобы засекречено, но и не особо афишируется… есть мнение, что тот психологический тип, который распространен в нашей галактике сегодня — ущербный. Именно поэтому мы остановились в развитии и начинаем деградировать.

— Что вы имеете в виду? — не понимаю я.

— Ну как же, — объясняет Бриа. — На самом деле мы все — то есть я имею в виду все наши космические государства — неоднократно находили следы других рас.

— Предтечи! — осеняет меня.

Ну конечно! Я столько фантастики за свою жизнь перелопатил, и практически везде были Предтечи. Чаще всего какая-нибудь древняя раса, которая давно испарилась из нашей Галактики, оставив только следы своего присутствия — чаще всего удобные склады, набитые какой-нибудь непознаваемой техникой, из которой героям чудом удавалось что-нибудь раскочегарить, ну или супертопливом. В некоторых случаях — какая-нибудь сильно более продвинутая чем все остальные раса с древней историей, чьи представители все знают, все умеют и изъясняются загадками. Вроде варлонцев из «Вавилона-5», эрайзиан из саги о линзменах, Странников у Стругацких и Булычева, всяких-разных Предтеч в «Масс-эффекте»…

Даже удивительно, что в игре мне ничего подобного пока не попалось.

Бриа качает головой.

— Нет, не предтечи. Возраст их цивилизаций примерно равен нашим… ну, плюс-минус несколько десятков тысяч лет, несущественно. Особенно в космических масштабах. Это и логично: у самых старых звезд не могли возникнуть планеты с пригодной для жизни средой, поэтому все цивилизации должны были начать формироваться отнюдь не с рождения вселенной.

— Они что, уничтожили друг друга? — спрашиваю я. — И поэтому их здесь нет?

— Никто не знает, — говорит Бриа. — Может быть, некоторые и в самом деле сражались — хотя мы сейчас не можем даже предположить, за что. Согласно общепризнанной версии, в космосе просто не может быть ресурсов, за которые было бы экономически оправдано драться — по крайней мере, если ты владеешь технологией создания аномалий пространства. А они-то явно владели. Но лично мне близка версия Абдуркана Рахмана… — она делает паузу.

— Какая? — говорю я.

— У наших рас есть какой-то дефект. Может быть, генетический. А может быть, культурный. В какой-то момент мы отказались от вертикального развития, удовольствовавшись горизонтальным: выше продолжительность жизни, больше комфорта и удобства для всех! Расселение за пределы Галактики и сотрудничество — наш последний шанс на кумулятивный эффект. Особенно сотрудничество с молодыми, только вышедшими в космос расами вроде вашей. Есть шанс, что у вас есть этот потенциал развития не угас, просто вы не успели его реализовать. Припозднились к разбору.

Она говорит совершенно серьезно, подперев кулаком подбородок. По ее лицу скользят разноцветные блики.

У меня по спине пробегает холодок, потом я думаю — унесите эту ответственность, не надо! Я просто пошел на эти галеры, потому что кота кормить надо было!

А потом до меня доходит: это все не всерьез. Игра. Бриа просто излагает мне излишне философскую подоплеку за чертовски хорошей стратегией — этакую вишенку на торте для особо упоротых фанатов. И между прочим, классную вишенку! До чего круто играть, зная, что ставки настолько высоки! Что речь идет даже не о выживании разумных рас когда-то там в будущем, а о сломе космологических констант!

Хотя идея-то, в общем-то, не новая.

А потом я испытываю приступ черного разочарования. Именно потому, что это всего лишь дополнительный бонус от игры, а не по-настоящему. И эта ужасающая ответственность, которой я боялся несколько секунд назад — тоже не моя, и я не смогу проверить себя и доказать всем, добившись успеха вопреки…

Надо же. А прежде соревновательность не была мне свойственна…

Или я просто заранее смирялся с поражением в сколько-нибудь серьезных делах?

— Так вот, — внезапно говорит Бриа совсем другим тоном, — это я к тому, что нам нужно постараться и придумать, где взять еще денег и быстро. А не то все, ради чего создается станция, окажется под угрозой. Все они спят и видят, как мы облажаемся!

Интересно, что она говорит «создается». Как будто станция еще строится, хотя на самом деле давно уже готова.

Ну, что могу сказать… Офигеть сходил отметил успех с коллегой!

Деньги

Счет станции: — 158 000 кредитов

Личный счет: 235 344 кредита

Характеристики капитана:

Репутация — 1899