— Меня хотели отправить сюда, — с долей печали произнесла Малена, не отходя от окна.

Я бы с радостью променяла нашу Академию на эту.

— Почему отказалась?

— Не хотела расставаться с Дином, — подруга криво улыбнулась. — И не знала, что здесь все так…

— Если бы знала, все равно бы пошла за Дином, — я вытряхнула вещи из сумки на кровать в поисках подходящего для ужина наряда.

— Ты права, — Малена последовала моему примеру. — Боялась, что он кого-нибудь себе найдет. И сейчас боюсь.

Я остановила свой выбор на простом черном платье с юбкой солнце.

— Напрасно боишься, — я с радостью стянула с себя форму. — Дин тебя точно ни на кого не променяет.

Малена тоже переоделась и не стала дальше развивать тему. Уж в ком в ком, а в Дине она может быть уверена.

Одиночный стук в дверь мы сочли приглашением к ужину. В коридоре стояли все адепты из нашей Академии, а также другие гости. Эльфы, пленяющие взгляд своей красотой. Гномы, суровые с виду и в то же время забавные. И такие же люди, как мы, с единственным, но весьма существенным отличием — их одежда пестрила всеми цветами радуги.

Ребята не теряли времени даром. Порс приставал с разговорами к эльфийкам, Форхайт застенчиво улыбалась парню в зеленых штанах, еще двое юношей со старших курсов одолевали гномов расспросами на тему «как разбогатеть» и «хватает ли вам кислорода под землей».

Витор вышел в коридор одним из последних, когда к нам приближался магистр Айнех.

— Адепт Порс, оставьте девушек в покое, — магистр беглым взглядом оценил происходящее.

Порс выдал свое коронное: «Так я же вообще ничего» — и присоединился к нашему нестройному отряду.

— Правила этикета все помнят? — магистр Айнех удостоил взглядом каждого.

Никто и не подумал ответить отрицательно.

— Савелье, постарайтесь впредь не задавать глупых вопросов, — ласково посоветовал магистр. — Спросите сперва меня, и если я не найду ответ на ваш вопрос, обращайтесь к лорду Эльтерилу.

Он ожидал от меня какой-то реакции, а мне говорить совершенно не хотелось.

— Я поняла, — выдавила я из себя, игнорируя появившуюся на губах магистра усмешку.

Надо предупреждать, что в Академии темных ректор — эльф. Неужели меня одну удивил сей факт? Зато одна выделилась… По крайней мере, не слилась с общей серой молчаливой массой. Утешение не самое лучшее, но вполне достойное.

Мы шли тем же путем. Я не переставала восхищаться устройством Академии. Сам факт — мы в деревьях! Не устает поражать. Это немыслимо!

На стенах коридоров красовались пейзажи. Привычные взору рамки отсутствовали. Изображения помещались в вырезанное углубление, а сверху покрывались чем-то блестящим.

Я готова перевестись сюда, если возможно. Большей сказки в моей жизни еще не было, и будет безумно жаль, когда она закончится.

Привели нас в зал, где встречали. Множество длинных столов были заполнены веселыми адептами, свободные места предстояло занять нам.

Подобралась прямо-таки идеальная компания: Порс, Форхайт, Малена и я — головная боль магистра Айнеха. Он нашу группку сопроводил прищуренным взглядом. Видимо, боится, как бы мы чего эдакого не натворили. А мы, как любит говорить Порс, вообще ничего.

На столах стояли салаты, запеченные овощи, жареные и вареные овощи, овощное рагу, фрукты, фруктовые пудинги, пироги с разнообразной начинкой. Никакого мяса и намека на животную пищу. Что ж, такая диета по мне. Я сюда должна была попасть! Сюда, а не в Академию НЦиБМ.

— Ну-с, — Порс потер руки в предвкушении, — оценим местную кухню…

Он взялся за кусок пирога в намерении откусить. Голодному порыву помешал лорд Эльтерил, вставший перед столами.

— Я не стану сегодня мучить вас длинными речами, вы устали, некоторые сильно проголодались, — взгляд его метнулся к нашему столу, Порс вернул пирог на место. — Я скажу, что рад видеть всех вас, и надеюсь, вам у нас понравится. Однако хочу предостеречь: кражи и порча имущества сурово наказываются. Территория Академии в вашем распоряжении, и… Налетайте уже, хватит томить желудки.

Эльф с улыбкой вернулся на свое место, а Порс схватил свой кусок.

— Нет, все-таки классный мужик, — с набитым ртом начал он, — не затягивал заунывных разговоров, как у нас любит делать магистр…

— Ты аккуратней в выражениях, — Малена выбирала, с какого салата начать, — наш магистр слышит все. И даже больше.

— Поддерживаю, — подняла указательный палец вверх Форхайт, — а то отправит тебя Айнех обратно, и будешь до конца года кабинет ядов и зелий отмывать.

Я заполнила тарелку всем понемногу.

— Вы боитесь его, — Порс не переставал жевать.

— А ты как будто нет? — фыркнула Малена.

— Я? — поразился парень. — Нет, конечно.

— Да-да-да, — скептически отозвалась Форхайт, — рассказывай мне. А кто на прошлой неделе с ужасом вопил, когда сжег умертвие в зале некромантии? Не ты ли случайно?

Порс не спешил с опровержениями, тщательно пережевывая пищу.

— Магистр был в гневе, — заявил он в свою защиту, — у меня сработал инстинкт самосохранения.

— Страх твой сработал и боязнь за собственную шкуру, — ухмылялась Форхайт.

Забавные ребята. Я если бы спалила умертвие Айнеха, тоже бы боялась. Он их ценит больше адептов!

Ужин прошел весело. Аргейд — я наконец-то узнала имя Порса — рассказывал истории и дискутировал с Алисией Форхайт. Она постоянно указывала на несоответствия в рассказах Аргейда, припоминая, что месяц назад эта история преподносилась с другими подробностями.

Может, мне и будет страшно на турнире, но хотя бы не скучно.

* * *

После ужина Алисия и Аргейд предложили нам прогуляться по территории, увидеть вблизи красоты здешней природы, а не через окно. Мы с Маленой предложение поддержали.

Правда, Айнех, заметив, что мы куда-то собираемся, предупредил: если натворим бед — к нам придет магистр. Угрозы хуже для адептов Айнеха просто не существует.

Вышли мы на наружную лестницу со второго этажа. Она уходила вверх и вниз по стволу, выводя на земле в небольшую террасу, облепленную сотнями светлячков.

Даже трава в этом чудесном краю казалась нежнейшим шелком. Я не отказала себе в удовольствии полежать на ней, глядя на яркие звезды ночного неба. Ребята лежали рядом, разделяя мою радость.

— Давайте предложим магистру разбить сад возле нашей Академии? — Аргейд пожевал травинку.

— Я предлагала устроить оранжерею в зале некромантии, — напомнила я, — он отказался.

— Проплешины чахлого газона он ни на что не променяет, — Малена вздохнула.