— И ни за что, — добавила Алисия и вскочила на ноги. — Пойдемте дальше, еще столько всего надо увидеть!

Возражать никто не стал.

Деревья, словно нарисованные, окружали Академию, перемежаясь с полянами цветов, увитыми плющом беседками, садами с ягодами и фруктами… Боги, вы, оказывается, можете создавать прекрасное, так почему меня закинули в ад, а не в этот рай?!

Фонари с большими свечами хорошо освещали территорию. Достаточно, чтобы мы смогли разглядеть низких зеленых существ, лишь отдаленно напоминающих карликов. Длинные тонкие руки, короткие и такие же тонкие ноги, глаза темные и большие, вместо носа — сучок, а на голове ветки с листьями — замена волосам.

Малена ойкнула под впечатлением, и этот… даже не знаю кто, остановился и посмотрел на нас. Он нес в руках коробку с цветами.

Мы во все глаза смотрели на него, он безразлично — на нас. Может, он ждал от нас каких-то слов, или действий, или чего-нибудь еще, но вскоре развернулся и продолжил свой путь.

— А я знаю, кто это, — не без гордости произнес Гейд.

— Откуда? — с присущим ей скептицизмом отозвалась Али.

— Успел почитать в библиотеке об Академии. Это лесовик. Разумное существо, следящее за состоянием Академии и обеспечением ее всем необходимым. Делают все, чтобы она не развалилась.

— Милое… создание, — вымолвила Малена, — шевелюра у него запоминающаяся.

— Еще бы, — я пригладила свои волосы, — не каждый день на пути попадаются торчащие из головы ветки с листьями.

— Мне больше интересно, как они их подстригают, — Гейд потер подбородок. — Обламывают или сами отваливаются? У нас же волосы выпадают.

Алисия подтолкнула нас дальше.

— Потом поймаешь лесовика и спросишь.

Не сомневаюсь, Гейд именно так и сделает. Лесовикам бы заранее подготовить пути отхода, но они же еще не знают, что на них скоро откроется охота.

До реки мы не дошли, засмотревшись на Академию. Со стороны она выглядела внушительнее. Мостики, лесенки, переходы казались нарисованными, ненастоящими. А высоко в небе колыхалась огромная — громадная! — крона трех гигантских деревьев.

Чувство сказочности разрушил незнакомый презрительный голос:

— Вы посмотрите, знаменитая Савелье со своей свитой пускают слюни на нашу Академию.

Блондин подошел в компании трех парней, изображая на лице превосходство. Теплых чувств эти ребята не вызывали.

— Шел бы ты, Маккален, своей дорогой, — недобро отозвалась Малена, — пока можешь.

Адепт явно забавлялся.

— И что ты мне сделаешь? Позовешь брата? — он и его друзья мерзко засмеялись. — В этот раз ты меня не обойдешь, — проскрежетал Маккален, адресуя сказанное мне.

Вообще, до этого момента я считала, что все безнадежно и можно даже не бороться — бессмысленно. А теперь…

— Время покажет, — заявила я, — кто из нас больше достоин победы.

Блондин пришел в ярость. Багровое лицо резко контрастировало с белыми волосами.

— Считаешь себя умнее всех?

— Не всех, — я мотнула головой, — лишь некоторых.

По крайней мере, мне хватило мозгов не выступать перед малознакомыми людьми в дерзкой форме.

— Посмотрим, дорогуша, — прошипел он и, резко развернувшись, зашагал прочь, не дожидаясь своих верноподданных.

Я практически уверена, что пожалею о принятом вызове. Но отмолчись я, и меня бы уже завтра сочли трусихой. Ирэне обеспечила себе славу почетными местами на турнирах, а тут, поглядите, терпит нападки, дает повод усомниться в себе. Та Савелье никогда бы этого не допустила.

— Ненавижу его, — выдала Али.

Мы двинулись в сторону центрального входа.

— За что? — полюбопытствовала Малена, сорвав на ходу голубой цветочек.

— Он занял мое место на концерте на неделе открытия прошлого турнира.

— Весомая причина, — усмехнулась я.

Здесь, по-моему, вообще не ищут поводов для этого паразитарного чувства. Стоит кого-то возненавидеть, и ты не заметишь, как начнешь ненавидеть все вокруг: зверей, людей, переулок или номер дома. Перестанешь радоваться, цинично улыбаясь, довольствуясь бедами других. Ненависть — прямой путь во тьму.

Яркие лучи солнца через узкое длинное окно варварски ворвались в комнату. Сквозь полусон услышала ворчание Малены, различив тонну проклятий в адрес небесного светила.

При всей прелести этой Академии, в нашей окна занавешивали плотные черные шторы. Здесь же висела бледно-зеленая органза, беспрепятственно пропуская свет.

На завтраке все говорили в основном о неделе празднеств в честь открытия турнира. Занятия, несмотря на это, не отменяются, а всего лишь сокращается количество — до двух-трех в день. В остальное время запланированы различные увеселительные мероприятия. Расписание раздавали на входе в большой зал.

Развлечения — это, безусловно, прекрасно, но я бы предпочла потратить время на тренировки.

Я не выиграю. Глупо рассчитывать на победу с моими знаниями. Но я не могу опозориться перед столькими людьми. Для Ирэне Савелье это был бы ни с чем не сравнимый удар.

— О чем задумалась? — поинтересовалась Малена.

Аудитория, на двери которой красовалась табличка «Проклятия», наполовину заполнился адептами. Незнакомые лица мелькали перед глазами, и мне подумалось, что мы ошиблись местом. Но нет. Цифры в расписании совпадали с номером на двери.

— Скоро первый этап, есть над чем подумать, — все же ответила я подруге после недолгой паузы.

Она не стала копать глубже и пытаться выпытать что-то конкретное. Видимо, та Савелье тоже не отличалась особой разговорчивостью на тему своих внутренних переживаний.

Мы приземлились за первый на пути свободный стол в конце аудитории. Искать места поближе к доске было рискованно — адепты все прибывали, а столы — заканчивались.

— Садимся, садимся, нечего стоять у двери, — раздался холодный женский голос. — По свободным местам, быстрее, — поторопил голос за спиной.

Адепты шустро врассыпную пробежали по помещению, рассаживаясь.

В аудиторию быстрым шагом вошла невысокая женщина. На носу ее сидели круглые очки с толстыми стеклами, тонкие губы постоянно поджимались, а указательный палец правой руки беспрерывно стучал по ноге.

— Для тех, кто видит меня впервые — магистр Перфоу, преподаватель дисциплины проклятий в Академии науки и природных элементов, — громко произнесла она. — Магистр Айнех предоставил ваш учебный план на ближайшие два месяца. Программа совпадает с нашим курсом, поэтому на время турнира вы будете присутствовать на моих занятиях в этом составе.