(Господи! Да с тех пор прошла, кажется, Вечность!), Гар позволил им постоять, восклицая, и качая головами и всплёскивая руками…

Ну хватит.

В глубину Земли прошли легко — по гребню чего-то, похожего на гребень атолла, и полого ведущего от Океана кверху. Впрочем, поход много времени не занял: через полчаса добрались до пересечения с другим гребнем, с которого Земля открылась вся!

Конечно, её было не сравнить даже со встреченным ими гигантским Островом.

И по форме и по размерам она настолько отличалась от всего привычного, что Гар не сразу смог оценить реальные масштабы.

Наиболее подходящим сравнением, наверное, было бы — спина всплывшего и сразу передумавшего, изогнувшегося, чтобы погрузиться в пучину, Бомстера. Пики и неровности хребта действительно напоминали спинной гребень этого монстра. Остальные скалы и долины между ними немного напоминали рёбра… Поскольку по размерам сильно уступали главному хребту, и все примыкали к нему под тем или иным углом.

Но даже шкура Бомстера казалась приятней для взора! Здесь же преобладали чёрный, серый и тёмно-синий цвета. Непривычные, мертвенные. Женщины, ощущавшие негостеприимность Земли особенно остро, прижимались инстинктивно друг к другу, и даже ничего не говорили.

Уже одно это о многом сказало Гару.

Он постарался ободряюще взглянуть на своё Пламя, и вложил в голос столько бодрости, сколько смог наскрести:

— Страшно, да? И непривычно. Ничего: главное мы узнали! Здесь нет никого! Бояться некого!

После некоторого замешательства, Мария всё же высказала то, о чём они с Лайей уже успели пошептаться:

— Вождь! Нам всё равно страшно. Да, хорошо, что никого нет. Но не это пугает больше всего…

— Да-а-а?!.. А что же?

— Здесь… Плохо пахнет. И земля… Она такая — жёсткая, острая! А ещё — она какая-то мёртвая. И по цвету — чёрная, словно давно сгнивший труп! Она как будто застыла навеки, и не дышит, и не шевелится — не то, что священная Тапа!..

Гару и самому не хватало привычных с детства: запахов воды, пальм, водорослей… Да даже — Жижи из Котла! И то, что скала под ногами не двигается, и не живая, он тоже понимал отлично. Да, женщины правы — им не место здесь! Да, легендарная Земля оказалась не Мифом, а Правдой, Реальностью.

И вот — для жизни она им не подходит! Она холодна, недвижна и… Мертва!

Но для чего-то ведь она создана?! Господь не стал бы что-то делать просто так?! Может, стоит попробовать поискать здесь ещё: вдруг им откроется некое потаённое, Сокровенное Знание? А самое главное — чего же здесь есть такого, от чего сбежали Предки?!

Лайя что-то спросила у Марии, указав рукой. Мария покачала головой — она видела куда хуже. Что делать: издержки возраста. Опыт растёт, зрение, слух и силы уходят… Гар сам посмотрел в указанном направлении. Протёр глаза. Посмотрел снова.

Чёрт!.. Что — это?!

Оно отблёскивало на солнце, словно шкура высохшей летучей рыбы, и видно его стало только сейчас — когда солнце перевалило через хребет, и осветило одну из лощин.

Хм. А оно не маленькое! И какое-то странное… Слишком правильной формы. Такое, словно его изготовили люди — ну, как нож, или наконечник остроги… Гар заинтересовался.

До него не так далеко, вроде. Можно и сходить. Он приказал женщинам держаться сзади, отдал Майка жене, и снова взял копья. Вон: проход. Двинулись гуськом — женщины за ним.

Идти по скалам Гар почти привык, но не мог не отвлекаться от ходьбы из-за вскриков или стонов женщин, чьи нежные ступни плохо переносили острые кромки, и камни. Гар старался идти помедленней, и выбирал маршрут полегче. Поэтому шли куда дольше, он чем наметил. Впрочем, возможно долго шли из-за того, что он неверно оценил размеры этого… Оно… О-о!..

Добрались только за полтора часа.

Идти теперь было полегче: в долинах оказались не голые скалы, а груды из щебня. Правда, толку в нём Гар не увидел: он даже не был шершавым, как Точильные камни…

По мере приближения к штуковине Гар всё больше убеждался, что перед ними — какое-то искусственное сооружение. Всё больше полированной и гладкой поверхности становилось доступно его взору, и он начинал понимать — да, это — нечто, построенное кем-то. А вовсе не возникшее само по-себе, или выросшее — как их Острова…

Но кто же это построил?! Господь?! Или — кощунственная мысль! — люди?

Формой оно напоминало соединённые между собой две сильно расплющенные половинки кокоса, да ещё так, что между ними вставили словно бы кольцо… Оно казалось серо-голубым, а наверху, над верхушкой, ещё торчала странная решётка с фиолетовыми блестяшками.

Только подойдя к подножию странной штуковины, Гар оценил её подлинный размер. Невольно присвистнул.

Да она — даже больше Острова, на котором жили всю жизнь! А выглядит небольшой только потому, что до половины зарылась нижней частью в склон холма! И нет рядом людей — чтобы сравнить!..

Сколько же ей лет? И кто, всё-таки, и для чего, построил её? Ведь хоть она и похожа формой на Остров, но — не плавала же по… Воздуху?.. И…

И не то ли это самое, что хотел, чтобы он нашёл, Шаман?!

Странный диск вблизи просто подавлял. Гар казался себе крошечным мурашиком, крабиком, под монументальным навесом из странного гладкого материала… И тем не менее у него возникла и окрепла уверенность, что это — построил не Господь!

Господь, как известно, создал Тапу! Тапа — живая! И предназначена для людей!

А здесь — мёртвый материал. Холодный и равнодушный: словно скалы Земли…

Нет, это — дело рук не Господа. Тут поработали Люди.

Гар обернулся к женщинам. Странное дело — чем ближе они подходили к этому, тем реже те разговаривали. Да и вскрикивать перестали.

Словно и на них давила громада тайны, прятавшейся в диске… Похоже, даже Лайино обычное многословие куда-то испарилось. Посеревшие лица женщин Гару не понравились — это даже не страх. Это — ужас. От которого шевелятся волосы, и сводит мышцы. Ужас перед Чужим…

Однако гнетущую атмосферу разрядил Майк: он проснулся, и потребовал чего всегда…

Гар облегченно — но так, чтобы остальные не заметили! — выдохнул! Атмосфера нависающей угрозы рассеялась. Спасибо, родная кроха!..

Пока Лайя высовывала сквозь прорезь руба грудь, и подносила крохотного, сразу присосавшегося червячка к соску, Гар как-то воспрял духом. Ради этого-то червячка он и старается. Разузнать тут, на легендарной Земле — всё, что может помочь выживанию их Племени!

— Хватит трястись! Вон удобное место! Посидите здесь, а я посмотрю, что тут и как… — Гар вновь повернулся к