– Зачем? – удивился тот.

– Как зачем? Рыбу куда класть будешь?

– Да, ты чего? Не надо! Я ж так, за компанию!

– Знаю, что за компанию! И знаю, что и тебе улов не помешает! Давай, снимай, хватит ломаться, как девочка!

– Спасибо! – благодарно ответил Лёха, принимая подарок.

Путь домой сопровождался лёгким трёпом. Друзья обсуждали местные новости и всякие мелкие происшествия, когда из-за поворота показались четверо парней постарше. Увидев двух мирно идущих ребят, они повернули и с угрожающим видом направились к приятелям.

– Вот, чёрт! Это Кривой Джек! Что будем делать? – тихо произнёс Лёха, назвав самого крупного из идущих навстречу парней кривым, поскольку у того и вправду в одной из уличных драк был свёрнут на сторону нос. К врачу после получения перелома тот не пошёл, и кость срослась неправильно, став причиной появления звучной клички.

– А что тут поделаешь? – также тихо ответил Валерка, – Идём дальше, может, пронесёт!

Однако направление и вид идущих навстречу джентльменов удачи местного розлива не оставляли сомнений в их намерениях, и когда до них оставалась пара десятков шагов, Валерка с криком: «Беги!» толкнул приятеля, а сам рванул в противоположную сторону. Но комитет по встрече был готов к такому манёвру. Пользуясь численным превосходством, они сразу разделились: двое побежали за Лёхой, двое других – нырнули в переулок за Валеркой.

Бежать от преследователей с полным бидоном рыбы и удочкой – дело сомнительное, и потому удар сзади по правой ноге не был неожиданным. Валерка зарылся носом в асфальт, выронив всё, что держал в руках.

– Решил половить рыбки в нашем пруду? Много наловил? Давай сюда! Это наша рыба! – услышал он вопрос, поднимаясь с колен. Но не успел он этого сделать, как почувствовал удар ногой по рёбрам. Затем второй – с другой стороны. Тут же за ним – третий и потом – четвёртый…

Ситуация складывалась скверной. Нужно было во что бы то ни стало выпутаться из переделки, иначе его изобьют сейчас так, что нормальная жизнь на долгое время станет недостижимой мечтой, поэтому, быстро схватив попавшийся под руку камень, он мгновенно вскочил и что есть силы заехал им в морду не ожидавшему нападения обидчику. Тот, как подкошенный, свалился на асфальт, а Валерка, не мешкая ни мгновения, кинулся под ноги второму с твёрдым намерением сначала повалить, а потом добраться до его горла. Через короткое время отчаянной борьбы тот завопил о пощаде и в этот момент наш герой сообразил, что нужно прекращать, иначе он убьёт своего врага. Мысль о том, что, вполне возможно, он уже убил первого, у него не возникла.

Валерка встал, отпустив противника, и на мгновение пожалел о благородном порыве. Его преследователь был крупнее и сильнее, и прояви он желание продолжить бой, шансов у подростка было бы мало. Но моральный дух врага был сломлен. Посмотрев внимательно на лежащего ничком кореша, и разглядев во взгляде ускользающей жертвы полную решимость драться до конца, тот быстро развернулся и пустился наутёк.

И только теперь подросток обратил внимание на лежащего без движения обидчика. И только тут у него впервые мелькнула мысль о совершённом убийстве. На мгновение его захлестнула волна ужаса, но, подойдя ближе, и убедившись, что противник жив, страх также быстро сменился облегчением, а потом – злорадством. К счастью, удар пришёлся не в висок, а ниже, и угрозы для жизни не представлял. Его враг пошевелился, встал на колени и сел на асфальт, обведя мутным взглядом улицу.

Убедившись, что противник больше не опасен, Валерка поднял бидон, собрал с асфальта трепыхавшуюся рыбу и, вспомнив о товарище, побежал в обратном направлении, но через несколько домов остановился, окликнутый своим другом. Тот осторожно выглядывал из-за забора, стараясь выяснить, нет ли погони.

– Убежал? – спросил Валерка, подходя к приятелю.

– Ага! Жаль, рыбу пришлось бросить, иначе догнали бы! – ответил тот, перелезая через забор.

– Ничего, я тебе ещё дам.

– Брось, не надо! У тебя мало осталось. Да и нести мне не в чем теперь. Слушай! – остановился, вдруг, Лёха в удивлении. – А ты-то как? Как ты с полным бидоном удрать от них умудрился?

– Я и не умудрился! Догнали они меня!

– И что? – продолжил расспрос приятель, не веря, что можно было уйти без потерь, раз уж догнали.

– И то! У Кривого Джека теперь нос на другую сторону! А Барбос один предпочёл не связываться, убежал он.

– Да, ладно?! – недоверчиво присвистнул друг.

– Не веришь? Вон, смотри! – указал Валерка рукой в направлении недавней битвы, поскольку далеко уйти оттуда не успел.

Однако в том месте уже никого не было. Кривой Джек благоразумно ретировался, чтобы самому не превратиться из охотника в жертву. Только кровь на асфальте, да забытая удочка, валявшаяся рядом, напоминали о недавнем сражении.

– Ну, ты даёшь! – уважительно прокомментировал событие Лёха, рассматривая пятна крови на асфальте.

Валерка подобрал удочку, справедливо полагая, что она ему ещё пригодится, и обратился к приятелю:

– Ладно, мне домой пора! Рыбу ещё почистить нужно, да то, да сё… Ты это, давай, аккуратнее там, чтобы не попасться больше!

– Давай, пока! – ответил Лёха. Приятели пожали руки и разошлись каждый по своим делам.

К обеду Валерка не успел, за что получил