благо общества, занимает весьма приличную долю нашей экономики. Контингент, который проживает в зонах – это особенный народ, и им тоже необходимо управлять. Одна из форм такого управления – воспитание лидеров в преступной среде. Выжить в этих местах трудно, стать одним из вожаков – намного труднее. Для этого необходимы определённые качества, и у тебя они имеются. Мы можем отправить тебя туда на общих основаниях – например, наказать за какое-нибудь совершённое тобой преступление. Какое? Да, хотя бы, за кражу вот этих книг. Или, к примеру, за нанесение увечий. Удивлён?

– Я не понимаю, ваша милость, каких увечий?

– А ты знаешь, что у Кривого Джека сломана скула, челюсть и четыре зуба? Ещё бы! Со всей дури заехать камнем в морду! Ему повезло, что он вообще жив остался!.. Хотя!.. В общем, поделом ему – он тот ещё мерзавец! Ну, да, ладно, это пока неважно и, с твоего позволения, я продолжу. Так вот, мы отправим тебя туда на общих основаниях, то есть – после суда, разумеется, и поначалу просто оставим выживать. Если сумеешь, а ты, я уверен, с этой задачей справишься, то через некоторое время мы подскажем, как стать лидером и даже слегка подучим, для этого и в тех условиях существуют свои методы. Так мы и контролируем этот опасный, но весьма продуктивный конклав изнутри. Ты будешь работать на нас и выполнять наши распоряжения. Жить там ты будешь хорошо, насколько это возможно в тех суровых условиях, если согласишься. Откажешься – тебя убьют свои же.

Валерка сидел тише воды, ниже травы. Смотритель обрисовал жуткую перспективу. Даже в самых страшных снах он не видел для себя такого будущего. О порядках и нравах в зонах для преступников он был наслышан и никаким образом не смотрел на свою жизнь под этим углом. Он ведь хорошо учился, много работал по дому, не связывался с местными бандами и не лез ни в какие криминальные истории, и ему, по его мнению, дорога туда уж точно не грозила! И теперь, вдруг, услышать такое!

Жрец прекрасно видел, какое впечатление оказывают на собеседника его слова и специально взял очередную паузу, чтобы дать прочувствовать подростку всю прелесть перспектив. Ещё немного помолчав, он завершил рассказ:

– Вот такая у тебя альтернатива учёбе в Академии. Это и есть тот самый выбор, который тебе позволено сделать, и я могу дать тебе несколько минут, чтобы обдумать варианты. А пока могу предложить тебе чашечку кофе, ты не против? И я тоже выпью вместе с тобой!

Это было очень щедрое предложение. Кофе был большой редкостью в той среде, где жил юноша, а уж разделить этот ритуал со Смотрителем! Но Валерка, вдруг, осознав, что услышанный способ применения его способностей ещё не был приговором, поспешил откреститься от этого варианта.

– Да, ваша милость, это большая честь для меня, но я хотел бы сказать, что мне не нужно время на обдумывание. Я готов пойти в Академию и постараюсь учиться хорошо!

– Вот и отлично! Я в общем-то и не сомневался в твоём благоразумии, однако был обязан рассказать тебе обо всех возможностях. Кофе с сахаром? Молоко? Сливки?

– Да, ваша милость!

Смотритель сделал знак, и почти сразу на столе появился кофейный сервиз. Прислуга разлила благородный напиток по чашкам и исчезла. Валерка сделал глоток, насладился вкусом, и отважился спросить:

– Ваша милость, вы позволите мне задать вопрос?

– Конечно, конечно! Не стесняйся! Беседа за кофе – один из самых приятных видов отдыха!

– Вы говорили, что расскажете мне подробнее про книги!

– А, вот, что тебя интересует! Что ж, изволь! Если хочешь знать, то эти книги прямо сегодня изменили твою судьбу!

– Да?! – в чудовищном нарушении этикета вырвалось у юноши, но Жрец не обратил на это внимание.

– Я понимаю, ты очень удивлён, поэтому слушай дальше! Ещё с давних пор было замечено, что подростки, которые с детства увлекаются фантастикой, на порядок опережают сверстников в развитии и сохраняют это превосходство и взрослыми. Это проявлялось настолько ярко, что такой вот признак стал весомым фактором при отборе кандидатов на серьёзные государственные должности. Сохранили этот метод отбора и мы. Он, конечно, не единственный и даже не главный, однако в твоём случае он сыграл решающую роль. Ты спрашивал, как мы узнали о краже? Очень просто! Ты не случайно наткнулся на подборку фантастики – тебе её подбросили, и ты сделал в точности то, чего мы и ждали – перетащил всё домой. Зачем это было сделано? Ну, ты же знаешь: отыскать книги этого жанра почти невозможно, но как-то надо же было проверить твою реакцию? Вот таким способом мы её и проверили.

– Ясно!.. – вырвалось у Валерки, но Смотритель не дал ему продолжить.

– Это не всё! Теперь я расскажу, почему в твоём случае этот фактор стал решающим! Возвращаясь ко второму варианту твоего использования, отмечу, что выжить в преступной среде и стать одним из их лидеров – задача невероятно трудная. И она намного труднее, чем завершить учёбу в Академии, стать Жрецом и занять одну из почётных должностей. Данные у кандидата на работу в зоне должны быть уникальными, но у тебя они имеются! С другой стороны, весьма небольшое количество выпускников Академии поступают на некую тайную службу, о которой я пока не могу тебе рассказать. Так вот, требования к отбору туда не менее строгие, чем для использования в зонах, но, помимо прочего, здесь требуется ещё и невероятное воображение. Скажу честно, мнение Братьев по твоей судьбе разделились. Большинство настаивало на твоём внедрении в преступный мир, но я, как ответственный за наш сектор проживания, выступил против. Это была моя идея – проверить тебя на интерес к фантастике и мои ожидания пока оправдываются. Ты буквально проглотил все четырнадцать томов! Конечно, я знал, что утащенные книги не