– Да-да, я слегка забегаю вперёд! Ты прав, об этом говорить пока рано! – хозяин дворца ещё немного помолчал, рассматривая посетителя, затем дружелюбно поинтересовался. – Ты голоден?

Валерка отрицательно мотнул головой.

– Тогда попробуй эти груши! – показал Смотритель на вазу на столике. – Новый сорт! Его вырастили на нашей ферме, представляешь? Если этот вид пройдёт приёмку, его начнут поставлять на городской рынок! Попробуй, что скажешь?

Валерка слышал про успех на сельской ферме, но видеть, а тем более, пробовать новый сорт ему не доводилось. Он осторожно взял из вазы фрукт и осмотрел его. Груша и вправду была красивой. Настолько, что казалась искусственной – настоящие плоды не бывали такой аппетитной раскраски и столь правильной формы, и, тем не менее, это был настоящий продукт. Ещё немного подержав его в руках, молодой человек запустил в него зубы и сразу понял, что ничего подобного он не только не видел, но и не пробовал. Сочная, нежная, сладкая, ароматная – юноша не успел заметить, как съел её всю, с удивлением посмотрев на собеседника.

– Да-да, можешь ничего не говорить! Я вижу, что тебе понравилось! – со смехом прокомментировал Смотритель Валеркину реакцию и, резко сменив тему, неожиданно продолжил. – Ну, а теперь обсудим, зачем, собственно, ты сюда пришёл, не возражаешь?

– Ну, что вы, ваша милость! Нет, конечно!

– Вот и отлично! – Смотритель встал и сразу жестом показал гостю, чтобы тот сидел, поскольку подросток тут же попытался вскочить – этого требовал этикет. Жрец прошёлся по залу и не спеша заговорил:

– Я знаю, что ты не хочешь учиться в Академии! И знаю также, что твоим отцом тебе был обещан выбор после беседы со мной! Правильно?

– Да, ваша милость!

– Так вот, это, отчасти – правда, отчасти – ложь! Выбор у тебя действительно будет, но совсем не тот, о котором ты думаешь! Понимаешь меня?

– Не совсем, ваша милость! Вернее, совсем не понимаю!

– Конечно! Сейчас я всё объясню.

Смотритель вновь опустился на диван, немного помолчал и продолжил:

– Мы давно уже наблюдаем за тобой. Вернее, мы, разумеется, наблюдаем за всеми вами, но таким как ты внимание особое! Ты выделяешься из толпы сверстников. Ты на две головы опережаешь их в развитии, в тебе от рождения заложены задатки лидера, ты бунтарь по своей природе, и оставлять таких как ты в среде простолюдинов ни в коем случае нельзя! Рано или поздно, субъект вроде тебя, если его не изъять из общей массы, приведёт толпу к волнениям, протестам и мятежу. Я понятно объясняю?

– Ну, если честно, задатков лидера я в себе не чувствую, но в целом,.. да, я понимаю, о чём вы говорите.

– Хорошо! Иными словами, в той среде, где ты обитал до сих пор, тебе не место, а, значит, остаться в посёлке и учиться дальше в своей школе ты не можешь ни при каких обстоятельствах. С другой стороны, если твой ум и характер направить в нужное русло, то ты принесёшь очень много пользы! Лидер от природы обязан управлять окружением, но не изнутри, а сверху, и для этого необходимо пройти серьёзное обучение! Зная твои способности и богатый воображением ум, я уверен, ты освоишь трудную академическую программу без проблем, станешь надёжным поводырём для толпы и опорой власти Великого Протектора. Но!..

Жрец поднял вверх палец, на некоторое время замолчал, а затем продолжил:

– Существует ещё один способ использования твоих выдающихся данных. Сейчас я о нём расскажу, но пока ответь-ка мне: сколько ты успел прочитать книг, которые стащил из школьной библиотеки?

Валерка аж поперхнулся, настолько неожиданным оказался вопрос. Он промычал что-то нечленораздельное, пытаясь быстро сообразить, как ему выкрутиться, но Смотритель не дал ему соврать.

– Не трудись, я знаю, что ты сумеешь объяснить кражу, но мне не нужны сейчас оправдания. Мне нужен только честный ответ на вопрос: сколько ты прочитал?

– Ну,.. я-а-а,.. в общем,.. почти всё. Дочитываю последнюю книгу, – почти прошептал Валерка, уверенный в том, что ни о какой Академии речь больше не идёт, однако реакция Жреца была странной.

– За полгода?! Четырнадцать книг?! – удивился он.

– Да, ваша милость. Так и есть.

– Невероятно! И что же тебе понравилось больше всего?

– Ну, они все интересные… Какую-то одну особо не выделить,.. хотя,.. хотя, я бы назвал всё-таки одну!

– Так, так! И что же это?

– Я не могу сразу вспомнить название,.. там рассказывается о том, как на звездолёте, летящем к Проксиме-Центавра произошёл бунт и погиб весь технический персонал. Однако немногие выжили и даже…

– А-а-а, да-да! Замечательный фантастический роман! Правда, я тоже, если честно, не помню название! Они очень, очень старые, эти книги!

– А как вы?..

– Как мы узнали о краже? Что ж, хороший вопрос! Я тебе отвечу и гораздо подробнее, чем ты предполагаешь, но сейчас вернёмся к разговору о втором способе твоего использования.

И снова в разговоре возникла пауза, нужная Жрецу, чтобы собраться с мыслями. Через некоторое время он вновь заговорил:

– Тебе, без сомнения, известно, что происходит в нашем обществе с преступниками. Они отправляются в специальные места и работают там на процветание цивилизации во имя Великого Протектора. Но есть и то, чего ты пока не знаешь. Дело в том, что промышленный потенциал зон, где преступники трудятся на