– В МГУ? Как это? – удивленно переспросил Равиндер. У бывшего студента РУДН эта аббревиатура ассоциировалась прежде всего с Москвой, но никак не с Саранском.

– Мордовский государственный университет, – уточнил я. – Сегодня на его территории – один из здешних укрепрайонов. Цены на горючку там, правда, выше, чем на Химмаше, зато продукт чище. И человек, с которым я хочу тебя познакомить, тоже, кстати, в Университете обитает. Жаль, но на этом хорошие новости заканчиваются и снова начинаются плохие. Чтобы добраться до МГУ, нам придется пересечь всю правобережную часть города и речку. То есть прокатиться с ветерком сквозь толпу зомби, которых саранцы подготовили к нашему появлению, разъярив их не на шутку своими пулями.

– А ежели в объезд? – предложил Ананас.

– Нет смысла, – помотал я головой. – Переедем через реку севернее или южнее – изменится лишь то, что тогда нам придется добираться до МГУ не по правому берегу, а по левому. Вдобавок истратим на этот крюк лишнее горючее, которое нам понадобится, если вдруг придется петлять по улицам… Равиндер!

– Да, господин Степан!

– Странно, что я лишь сейчас задаю тебе этот вопрос… Скажи, а как у тебя обстоят дела со стрелковой подготовкой? А то, гляжу, холодного оружия у тебя хватает, но огнестрельное ты с собой не носишь. Не знаю, что тебе рассказывали о нынешней России в Пенджабе, но у нас сегодня не выходят на долгие прогулки без хорошей пушки.

– Я путешествую налегке и для меня любое огнестрельное оружие – это лишний груз, – пояснил сикх. – По дороге к Котловану я не планировал вступать в схватки с копателями, даже если они станут меня преследовать. К тому же выстрелы – это ненужный шум, привлекающий ко мне еще больше врагов. Хотя стрелять я умею, как и все сикхи. Разумеется, не так хорошо, как вы с господином Панкратом – я не часто ходил в тир, и у меня было мало практики. Но если вы доверите мне винтовку, я постараюсь вас не подвести.

– Боюсь, одного старания будет недостаточно, – ответил я. – Стрелять из движущейся машины по движущимся целям – это тебе не в тире очки вышибать. Тут все гораздо сложнее.

– Да, я понимаю… А если нам с вами поменяться местами?

– Что, прости?

– Я говорю: может быть, нам с вами просто поменяться местами? Машину я вожу гораздо лучше, чем стреляю.

– И где же ты, парень, научился так хорошо ездить? – усомнился Ананас. – Ты ведь сам сказал, что большой шишкой работал. А, значит, тебя личный шофер везде должен был возить.

– Был у меня личный шофер, ну и что? – не стал отрицать Сингх. – Зато в свободное от работы время я увлекался раллийными гонками. И даже дважды принимал участие в чемпионате Индии! Не верите?

Мы с Панкратом переглянулись. Не сказать, чтобы заявление молодого сикха нас удивило. Но все равно, было непривычно услышать такое признание от бородатого человека в тюрбане и с саблей за поясом.

– Ладно, верим, – пожал я плечами. – А ты точно управишься с нашим Большим Вождем? Все-таки это не раллийный автомобиль. К тому же он не молод, многое повидал и требует к себе уважительного отношения.

– Справлюсь, не беспокойтесь, – пообещал Равиндер. – Главное, вовремя показывайте, куда рулить, а с остальным я разберусь…

Все еще недоверчиво хмыкая, я поменялся местами с Панкратом, которого отправил на место сикха. После чего велел новому водителю продолжать двигаться по дороге, а напарнику – открыть люк на крыше кабины и приготовить все необходимое для встречи с зэд-волной. Напоровшись на саранские укрепления и на шквальный огонь, она должна была ослабнуть и раздробиться на потоки поменьше. Но даже один такой поток был для нас чрезвычайно опасен, особенно, если мы столкнемся с ним на узкой улице.

Люк, о котором шла речь, являл собой не стандартное вентиляционное отверстие, а увеличенное, и был проделан не спереди, а над задним сиденьем. Так, чтобы в случае чего кто-то из нас мог встать в полный рост и, высунувшись из наружу, вести круговой обстрел из любого оружия. Для чего на крыше джипа были также приделаны упорные кронштейны, облегчающие стрелку задачу. Без них ему пришлось бы ставить пулемет либо прямо на крышу, либо держать его на вису. Что, возможно, являлось не критично для дюжего Ананаса, но я предпочитал стрелять с комфортом из того оружия, которое было для меня тяжеловатым.

Первые копатели объявились у нас на пути буквально за следующим поворотом. Равиндер еще не приноровился к Большому Вождю, но в целом держался за рулем уверенно. Правда, до тех пор, пока на дорогу перед нами не выскочила дюжина зомби – не то отбившиеся от волны «брызги», не то недобитые остатки какой-то стаи. Едва это случилось, и пенджабец задергался, явно гадая, как бы я поступил на его месте.

– Не тормози и держи руль прямо, – вмешался я прежде чем Сингх решил сбросил скорость. – Рассекатель у нас крепкий, выдержит. Жми напролом, но не забывай про мусор – если пропорем колесо, нам несдобровать.

Пока водитель выравнивал траекторию движения, сам я открыл боковое окно и приготовил пару ружейный обрезов – лучшее средство избавления от ненужных попутчиков, когда те виснут на вашей машине целой компанией. С ружьем или автоматом в салоне особо не развернешься. Стрелять в упор пистолетными и револьверными пулями тоже непрактично – они пригодятся нам для стрельбы на большее расстояние. А вот обрез, чья невысокая точность компенсируется свирепой убойной мощью, не годится для полноценной охоты на копателей, зато незаменим, если надо срочно отделаться от них ценой наименьших усилий.

Первая стычка с саранскими зомби обошлась тем не менее без стрельбы. Некоторых из них Равиндер сшиб рассекателем, а от тех двоих, что успели ухватиться за Большого Вождя, мы с Панкратом избавились и так: он – ухватив копателя за лохмы и треснув его головой о машину, а я – ткнув второму прыгуну в глаз стволами обреза. Прочие оставшиеся позади зомби замахали руками и с рычанием бросились за нами. Но вышедший из замешательства Сингх утопил педаль газа в пол и быстро оторвался от погони.

Больше, однако, так просто отделываться от навязчивых гостей города не получалось. Новые толпы зомби, на которые мы стали натыкаться все чаще и чаще, были куда многочисленнее и злее.

Дабы не петлять по задворкам и не дать загнать себя в ловушку, мы выехали на проспект, что пересекал правобережную часть Саранска с востока на запад, и покатили в сторону реки. Блокировать такую широкую дорогу было гораздо сложнее, и это дало нам нужное пространство для маневров и разгона. А также лишало копателей возможности спрыгивать на крышу джипа из окон зданий, что они охотно делали бы, сунься мы на любую узкую улочку.

Хотя имелись у этой тактики и недостатки. Двигаясь по открытому пространству, мы обращали на себя внимание еще большего количества копателей, а также следящих за округой, защитников укрепрайонов. Последние, находясь на осадном положении, имели привычку стрелять во все, что покажется им подозрительным. Привычку, полезную для себя, но крайне вредную для нас. Тем более, что наш «гранд чероки» с пулеметчиком на крыше не походил на автомобиль мирных переселенцев, и мог быть легко принят за транспорт каких-нибудь бандитов.