Давно отвыкнув от мирной жизни и привыкнув к постоянной опасности, я все же редко попадал в ситуации, когда меня окружали десятки или сотни зомби. По улицам Саранска они разгуливали сегодня тысячами. И чем сильнее мы углублялись в этот дьявольский котел, тем больше крепло во мне ощущение, что нам из него уже не выбраться. Он бурлил и до нашего появления, но мы стали тем катализатором, который моментально усилил эту агрессивную реакцию.

Неизвестно, все ли зомби в городе были оповещены о нашем вторжении – для поводырей с их телепатическим общением это вряд ли осталось в тайне, – но ближайшие к нам противники узнавали о нас прежде, чем мы показывались им на глаза. Молва – если, конечно, так можно сказать о копателях, – опережала нас с заметным отрывом. При взгляде на то, какая прорва зомби устремляется нам наперерез, у меня по коже побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились так, что, наверное, приподняли шляпу. Казалось, будто нас тут давно ждали. И готовились к этому событию, словно к празднику. Разве что ждали не как гостей, а в качестве этакой пиньяты – большой игрушки, которую набивают по праздникам разными вкусностями. И которую в конце концов разрывают на части, чтобы дети могли полакомиться ее сладкими «потрохами».

Впрочем, в отличие от бумажной пиньяты, мы были сделаны из более крепкого материала и могли за себя постоять.

Пулемет Ананаса загрохотал и начал плеваться свинцом направо и налево – в зависимости оттого, с какой стороны к нам подбегали копатели. Если они подбегали сразу с двух сторон, Панкрат сначала расстреливал противника с левого борта, а потом приходил на подмогу мне, если я к тому моменту не успевал выкосить картечью правофланговых. Перезаряжать обрезы приходилось быстро, но я пока не жаловался на недостаток ловкости при обращении с оружием. И делал это на счет «раз-два», доставая патроны из бардачка, куда я предварительно высыпал их из нескольких пачек.

Равиндеру больше не требовались никакие советы. Он усвоил их с первого раза и теперь доказывал на деле, за что его в свое время допускали к раллийному первенству страны. Надо сказать, допускали вполне заслуженно, пусть он и не занимал там призовых мест. Парень давно не практиковался в вождении, но быстро прочувствовал, как ведет себя на дороге тяжелый джип, и подстроился под особенности его поведения. Да так ловко, что мне волей-неволей пришлось отметить, что я, отъездив на Большом Вожде полтора года, не использовал и половины заложенного в него, «гоночного» потенциала.

Виражи, что в моем исполнении закончились бы переворотом автомобиля, Сингх проделывал с той же ловкостью, с которой он орудовал своей саблей. Лавируя между грудами обломков и мусора, «гранд чероки» визжал покрышками и уходил в занос, но всегда умудрялся устоять на четырех колесах и выровнять курс. А порой и сшибить в заносе бортом пару-тройку копателей прежде, чем те нарывались на наши пули.

Гордость и близкий к почтенному возраст не позволяли мне браниться в голос, когда Равиндер в очередной раз срамил мои водительские умения. Зато Панкрату были чужды подобные условности. И он от переизбытка эмоций крыл трехэтажным матом копателей на каждом вираже. А они – те, которые не попадали под колеса и пули, – бежали за нами, пока окончательно на отставали, после чего швыряли нам вслед булыжники и прочий хлам. В большинстве своем эта неловко брошенная дрянь пролетала мимо, а иногда даже попадала в других зомби. Но некоторая все же била Большого Вождя по бортам и внешним жалюзи, что защищали его заднее стекло от подобных атак. Поэтому Ананасу приходилось быть очень внимательным, дабы успеть вовремя пригнуться и не подставить голову под очередной кирпич.

Догадка насчет павшего Химмаша, мимо которого мы проехали, подтвердилась. Трудно сказать, что стало с его защитниками: успели они отступить и найти убежище у соседей, или же все до единого сложили головы, обороняя свои рубежи? Но искать за разрушенными стенами этого укрепрайона было теперь нечего. Кроме неприятностей, разумеется. Да только зачем бы нам это сдалось, если неприятности, сейчас и так сами нас находили.

Двигаясь по широким главным улицам, мы не собирались отступать от данного принципа и хотели пересечь реку по главному саранскому мосту – Химмашевскому. Он имел четыре полосы – по две для движения в каждом направлении, – и от него до МГУ было уже совсем недалеко. Я подозревал, что орды копателей тоже использовали этот мост в качестве основной переправы через реку, и что через него нам предстоит пробиваться с боем. Однако на деле все оказалось еще хуже.

Одна из центральных опор Химмашевского моста надломилась, но не рухнула, отчего он опасно прогнулся посередине. «Опасно» – в смысле по прежним стандартам технической безопасности. Но по нынешним меркам мост был еще пригоден для проезда по нему поодиночке легковых автомобилей и легких грузовиков. При условии, что у них хватит мощности не забуксовать в нижней точке аварийного прогиба.

Полгода назад ничего такого здесь не было, а, значит, прогиб образовался, скорее всего, при нашествии зэд-волны. Большой Вождь был достаточно силен и мог бы перемахнуть через поврежденную мостовую секцию. Только вот незадача: впадину загромождали разбитые и обгорелые автомобили. Все они скатились ей на дно и остались лежать там грудой – очевидно, от их веса и сломалась злополучная опора. Но сгорели они явно по другой причине – по той же самой, по какой их не вытянули оттуда тросами и снова не поставили на колеса. Зомби! Видимо, они преследовали эту автоколонну и настигли ее, едва она угодила в западню. После чего чисторуким пришлось отбивать нападение, будучи зажатыми в собственных машинах, из которых многие из них так и не выбрались. Чем в итоге завершилась та битва, можно было судить по обглоданным человеческим костям, разбросанным по всему мосту…

– Южнее есть еще один мост! – стараясь перекричать грохот пулемета, проинформировал я водителя. И, указав налево, велел: – Сворачивай и гони вдоль реки, пока его не увидишь!

– Что, прямо по полю? – удивился сикх.

– Так и есть, раллист, – подтвердил я. – Давай, покажи нам все, на что ты способен!

Неудавшийся чемпион Индии нахмурился и, стиснув зубы, молча принял брошенный ему вызов.

Перекресток, где можно было свернуть на ведущую ко второму мосту дорогу, мы проскочили. А разворачиваться и возвращаться означало врезаться в бегущую за нами, толпу копателей. Столь многолюдную, что промчаться сквозь нее напролом вряд ли удалось бы даже с пулеметом. Участок бездорожья, по которому нам требовалось проехать, являлся обычным пустырем. В свое время его не застроили, видимо, потому, что здешний берег был слишком низок и затоплялся весенним половодьем. Но сейчас он, к счастью, выглядел сухим, хотя в растущем на нем, мелком кустарнике могли таиться любые сюрпризы.

По пустырю также разгуливали копатели, чья реакция на наше появление была вполне предсказуемой. Но бежать за нами через кусты оказалось не так-то просто, и Ананас не стал тратить пули на врагов, которые не могли нас догнать. А когда обнаружилось, что не мы первые срезаем здесь путь, и что в кустах имеются накатанные автомобилями проезды, Равиндер приободрился. И, въехав в один из них, прибавил газу, поскольку дорога эта шла относительно прямо до самой мостовой насыпи, не натыкаясь ни на какие препятствия.