Отель «Самба» был важен для него. Алиса не могла позволить страдать человеку, которого любила.

Алиса вошла в зал и замерла, пытаясь восстановить дыхание. Вокруг танцпола стояли столы из казино для покера и рулетки, крупье мешали карты и принимали ставки, играл джаз. Гости в вечерних платьях и смокингах смеялись и гремели фишками.

Алиса видела «дукати» у входа, а это означало, что Пауло уже был здесь. Ее охватила паника. Она провела руками по приятной ткани модного дизайнерского костюма, успокаиваясь.

«Все нормально, Алиса. Ты выглядишь хорошо. Сделай то, ради чего пришла».

Расправив плечи, она направилась к первому попавшемуся столу, озираясь в поисках Пауло. Внезапно она встретилась взглядом с Тессой Харрисон. Ее ошарашенный вид был даже забавен.

Но Алиса шла дальше, пытаясь усмирить бушующих в животе бабочек, напоминавших о том, что оставить Пауло будет очень сложно. Пусть даже их уже ничего не связывало, кроме работы. Она больше никогда не заговорит с ним.

— Я надеялся увидеть тебя здесь, — послышался за спиной голос Пауло.

Алиса остановилась, морально готовясь к тому, что нужно было сделать. Но она никогда не будет готова до конца, поэтому просто развернулась.

Пауло был одет в шикарный смокинг. Даже с тщательно уложенными волосами он выглядел задорно. Алиса почувствовала нарастающее желание.

— Я не был уверен, что ты покажешься после статьи.

Алиса одернула пиджак, пытаясь собраться с духом.

— Я никогда не убегала ни от чего. Не собираюсь и сейчас.

— Ты сбежала из моей постели в то утро.

Алиса с трудом выдавила ответ:

— Я просто отложила неизбежное.

— А во второе утро?

— Мне нужно было работать, — нахмурилась она.

— Такие удобные отговорки, — заметил Пауло.

Близость его тела и низкий голос сделали свое дело, и бабочки в животе Алисы заметались с удвоенной скоростью. Она посмотрела в окно, пытаясь собраться с силами.

— Нам нужно многое обсудить, — решительно произнес он. — Может, потанцуем?

Ее сердце бешено забилось в предвкушении вновь оказаться в его объятиях. Но Алиса не могла позволить ему отвлечь ее от намеченной цели. Сделать то, что задумано, будет и так нелегко.

— Время для танцев прошло, Пауло, — сказала она и почувствовала ком в горле. — Я ухожу из «Самбы». Я сниму собственный офис для моего агентства. Скажу Чарльзу, чтобы нанял ассистента для координации мероприятий, а потом он подыщет вам нового организатора. — Алиса прочистила горло, увидев, как нахмурился Пауло. — Я не буду продлевать контракт.

— Почему? — Пауло подошел вплотную. — Ты говоришь, что никогда не убегаешь. А как это расценивать? Быстрая ходьба в противоположном направлении?

Неужели он и правда пытался убедить ее остаться? Работа не так уж важна. Алису можно было заменить. Неужели он не понимал последствий статьи?

— Я просто пытаюсь поступить правильно. Теперь мое прошлое известно всем.

— Эта сомнительная газетенка ничего не значит.

Ну почему он все усложняет?

— Это может повлиять на твой бизнес.

— Сомневаюсь. Да и какая разница?

Алиса дотронулась до виска, пытаясь убедить себя продолжать.

— Я не могу позволить тебе расплачиваться за мои грехи.

— Да к черту статью! Ты и так заплатила сполна.

Закрыв глаза, она сосредоточилась на звуке рулетки. Она ненавидела чувство слабости, которое испытывала рядом с Пауло. Всего несколько его слов, и вот она уже колебалась.

То, что Пауло пришел на вечеринку Маркуса и Бьянки и выразил желание поддержать ее, не означало, что их отношения изменились. Это, конечно, было мило, но проблема оставалась. Алиса любила его, а он не мог ответить ей взаимностью.

Она открыла глаза:

— Я не могу больше работать с тобой.

Алиса развернулась, собираясь уйти. Пауло схватил ее за руку:

— Не уходи. — Он посмотрел ей в глаза, крепко сжав ее пальцы, и сунул руки в карман. Алиса почувствовала, что происходит нечто странное. Она ни разу не видела Пауло нервничающим. — У меня есть кое-что для тебя.

Она опустила взгляд на его карман. Внезапно из зала словно выкачали воздух; Алиса была уверена, что в кармане у Пауло лежала маленькая коробочка с кольцом. Ее сердце замерло, как и все происходящее вокруг.

Пауло начал опускаться на одно колено, и время застыло.

Что он делает? Вот так просто? И не нужно ничего обсуждать? Но тот факт, что он собирается сделать ей предложение, вовсе не означает, что он готов быть откровенным.

Пауло уже надевал кольцо на палец одной женщине, и это ничего не значило.

Грудь Алисы сковала боль. Он нужен был ей так сильно. Но мысль о том, что она выйдет за него замуж и будет вечно ждать, пока он откроется, была слишком мучительной. Ждать… Как ждала Бьянка.

Алиса не сможет так жить. Это значит, ей придется отказать ему.

Его колено коснулось пола. Пауло много для нее сделал. Вытащил ее из офиса, заставил ее чувствовать, хотеть, любить.

Он начал вынимать руку из кармана.

Нет, она не могла так с ним поступить. Не могла быть достаточно сильной, чтобы сказать «нет».

Пауло открыл коробочку, и Алису охватила паника. Прежде чем он успел что-то сказать, она развернулась и бросилась сквозь толпу.

Он уставился вслед убегающей Алисе. Люди окружили его. Ощущение колена на гранитном полу и любопытных взглядов, устремленных в его сторону, было неприятным, но Пауло не мог пошевелиться.

Алиса ушла. Его намерения были очевидны, но она сбежала. Чувство, которое он испытал, было знакомым. Ничто не могло сравниться с ощущением пустоты.

Пауло закрыл глаза и захлопнул коробочку. Люди вокруг него стали перешептываться и понемногу расходиться, а он все не двигался с места.

Когда он прочитал ту статью, первым желанием, ну, кроме того, чтобы оторвать голову журналистам, стало решить эту проблему. Но способа исправить прошлое не было.

Тогда ему захотелось найти Алису и прижать к себе как можно крепче. Защитить. Но из-за его глупых поступков у него больше не было такого права. Он мог свернуть горы ради нее, поэтому решился перепрыгнуть через пропасть прошлого и направиться прямиком к тому, чего хотел, — жизни с Алисой.

Да уж, король глупцов!

Пауло открыл глаза и посмотрел в сторону выхода. Он должен догнать ее, поговорить, попытаться убедить ее передумать.

А вдруг Алиса отвергнет его, как только он откроет свои тайные помыслы? Сможет ли он пережить это?

Нахмурившись, Пауло отмел эту мысль. Алиса столько раз встречалась со своими страхами лицом к лицу, что невозможно и представить. А у него кишка была тонка сделать это хоть раз.