Он не заслуживал Алису. Но если он не догонит ее сейчас, то потеряет навсегда. Ее улыбку, ее дерзость, ее проницательный ум и ту обжигающую страсть между ними.

Пауло сунул кольцо в карман и направился к выходу.

У Алисы не было времени вызвать такси, поэтому она заспешила по улице, надеясь поймать машину. Вдруг она услышала приближающиеся шаги. Ее сердце сжалось.

Пауло!

Алиса ускорила шаг, миновала ворота и дошла до середины дороги — машины стояли на светофоре. Ее каблуки увязли в газоне разделительной полосы. Она обернулась и увидела, что Пауло приближается. Между ней и тротуаром мчался поток машин. Может, ей стоит рискнуть и понадеяться на удачу?

Господи, она отчаялась, но не сошла же с ума. Алиса вздохнула. Если Пауло хочет поговорить с ней, то какая разница где?

Она постаралась собраться с духом, пока он ждал очередного красного сигнала светофора. У нее было несколько секунд, чтобы спрятать обиду. Внезапно Алиса почувствовала нарастающий гнев.

Пауло пересек дорогу и остановился возле нее:

— Это точно можно расценивать как побег!

Его слова были последней каплей.

— Нет. Я просто отказалась от твоего предложения, которое было не больше чем пустой романтический жест. Это не я убегаю, а ты!

— Алиса…

— Думаешь, ты можешь просто так заявиться на вечеринку с кольцом и сделать предложение на глазах у публики? — Ее голос становился все громче. Как будто кольцо с бриллиантом сразу решало все проблемы? — Мне не нужно, чтобы ты опускался на колено. Не нужно, чтобы ты делал мне предложение при свидетелях! Я просто хочу честности.

— Да? А как насчет этого? Невыносимо смотреть, как твоя жена уходит от тебя, пусть даже по твоей вине! И до сегодняшнего дня я и не думал, что позволю этому случиться во второй раз!

Алиса не могла игнорировать свои страхи.

— Она ушла из-за того, как ты к ней относился.

— Да, — признал он.

— Так откуда я знаю, что в этот раз все будет по-другому?

— Для начала, — вздохнул Пауло, — ты должна знать, что я по-настоящему влюбился.

Ее сердце воспарило.

— Это прекрасно. Но слова должны быть подкреплены поступками. — Алиса вдруг почувствовала себя увереннее, сила в ее голосе нарастала. — И знаешь что? Я заслуживаю нормальной жизни. И не собираюсь соглашаться на меньшее. Так что, если хочешь меня, тебе придется пойти на риск. А если ты не сможешь, — она сморгнула слезы, — у нас нет шансов.

— Я не знаю, с чего начать.

— Просто скажи, чего ты хочешь.

Немного помолчав, Пауло протянул ей открытую бархатную коробочку:

— Я хочу тебя. Выходи за меня замуж.

Огромный бриллиант сверкал в лучах солнца. Алиса уставилась на кольцо. Она чувствовала, как в венах бешено пульсирует кровь.

Мимо пронеслась фура, и стремительный поток воздуха разметал локоны по ее лицу. Дрожащей рукой Алиса поправила прическу.

Она продолжала молчать, и Пауло оглянулся:

— Недостаточно романтично, да?

— Дело не в месте, а в твоих словах.

— Ты так легко не сдашься, да? — вздохнул Пауло.

— Жизнь — сложная штука. И брак не всегда легок. — Алиса посмотрела на Пауло, собираясь с силами. У нее не было другого выбора. — Тебе придется убедить меня, что в этот раз все будет по-другому.

— Хорошо, — согласился он, глубоко вздохнув. Его глаза горели решительностью. — Со дня нашего знакомства, когда ты дерзко разговаривала со мной у бассейна, я хотел тебя. Я продолжал убеждать себя, что это временная интрижка. — Пауло нахмурился. — Но не мог отпустить тебя.

— Может, дело только в сексе.

— Это было больше чем секс. Но я был слишком глуп и не понимал этого. А когда ты приняла сторону Бьянки, мне стало настолько больно, что я не мог с этим справиться.

— Я приняла сторону правды.

Пауло прижал палец к ее губам.

— Я знаю, — нежно сказал он и улыбнулся. — Покрайней мере, сейчас. Но трудно делать чистосердечное признание, когда тебя постоянно перебивают.

Он опустил руку, и Алиса почувствовала одиночество. Ее губы горели от желания.

— Молчу, — пробормотала она.

— Хотя бы пока я не закончу. — Он приблизился к ней вплотную. — Я никогда никого не любил до тебя, Алиса. — В голосе звучали нотки страха. Алиса была готова расплакаться. — Я не хотел влюбляться. Мне казалось, так будет проще. Но спустя какое-то время я начал задумываться, может, со мной что-то не так?

Слезы потекли по ее щекам, размывая мир вокруг. Этот обаятельный нахал был неуверен в себе? Кто бы мог подумать?

— Теперь можно мне сказать? Пауло вытер слезы с ее лица.

— Только если это то, что я хочу услышать. Она взяла его лицо в ладони.

— С тобой все в порядке, — улыбнулась Алиса, пытаясь вложить как можно больше убедительности в голос. — По крайней мере, нет ничего, что нельзя было бы исправить небольшой трепкой.

Пауло засмеялся, но тут же вновь стал серьезным и посмотрел ей в глаза:

— Хотелось бы верить. Но я все еще безумно боюсь, что ты решишь, будто ошиблась, и упорхнешь от меня. Эта мысль пугает. Я не хочу прожить жизнь без тебя. — Пауло опустил взгляд на кольцо, которое он все еще держал в ладони. — Скажи, что выйдешь за меня. Пожалуйста.

В его глазах читалась паника. Алиса накрыла его руку своей.

— Я выйду за тебя.

Пауло с облегчением вздохнул и наклонился к ней.

— А теперь скажи, что любишь меня. — Его голос был хриплым от волнения, глаза светились.

— Я люблю тебя.

Он накрыл ее губы своими, и, наконец дождавшись поцелуя, Алиса схватила его за пиджак. Пауло становился все более настойчивым, а она наслаждалась его вкусом.

Они оторвались друг от друга, только когда проезжающие мимо водители начали сигналить и свистеть. Дрожащими пальцами Алиса расправила складки на его пиджаке.

Пауло улыбнулся и развел руки, красуясь:

— Ты ничего не сказала про мой наряд.

— Он идеален для нашей свадьбы.

— Хм, — подозрительно посмотрел он на нее. — Теперь, когда мы обручены, ты расскажешь мне, как достала ту папку из моего офиса?

Алиса попыталась сохранить невозмутимый вид.

— Это станет моим подарком на нашу пятилетнюю годовщину.

Пауло крепко обнял ее и соблазнительно зашептал на ухо:

— Тогда уж на двадцать пятую. Это стоит того.

— По рукам, — рассмеялась Алиса.

— Мне удастся убедить тебя остаться моим партнером?