Позади них Фэн Синь продолжал молча вытираться. Обернувшись, они увидели, что теперь вся его физиономия покрыта белым ворсом, и чудом удержались от смеха.

– Простите… – пробормотал Се Лянь.

Он извинялся за Хуа Чэна. Генерал наконец отчистил лицо и сказал:

– Что ж, я очевидно слабее его. Не за что тут прощения просить.

Они ещё раз обыскали логово Зелёного Демона, чтобы убедиться, что внутри не осталось ни пленных, ни спрятавшейся мелкой нечисти, и только после этого оседлали попутный ветер и вознеслись обратно, в столицу бессмертных.

Миновав врата Вознесения, они увидели, что улицы кишат младшими небесными чиновниками со средних Небес. Те сновали туда-сюда, будто готовясь к встрече с неведомым врагом, и тщательно обыскивали территорию вокруг каждой постройки на главной улице. Во дворец Шэньу набились чиновники рангом повыше: даже снаружи был слышен гул от их споров.

– Хуа Чэн делает вид, что мы первые на него напали! Якобы вышние Небеса подослали в Призрачный город шпиона. Наглая ложь! Да зачем бы нам это понадобилось?

Се Лянь и Ши Цинсюань замерли в дверях – они-то как раз знали, что обвинения по большей части правдивы. И зачем так кричать, до конца не разобравшись? Потом окажется, что сами себе яму вырыли…

Троица вошла в зал; впереди ступал Ши Цинсюань. При виде него собравшиеся закричали:

– Повелитель Ветра, вы вернулись? Утомились, наверное!

Затем взгляды переметнулись на Се Ляня. Но не успели небожители ему что-то сказать, как заметили замыкающего процессию Фэн Синя. Тот был необычайно мрачен. Оно и понятно: генерал будто искупался в озере крови. Все, как один, отвели глаза в сторону: никому не хотелось в священном зале услышать его оглушительную брань. Только Му Цин не стал отворачиваться и даже нарочно подался в их сторону, не скрывая своего интереса.

Се Лянь поднял голову и увидел, что Цзюнь У сидит на троне, смежив веки, и, подперев рукой лоб, массирует висок. Он выглядел утомлённым, и Се Лянь его прекрасно понимал.

Прежде собрания проходили от силы раз в два месяца, а в последнее время постоянно что-то случалось и дворец Шэньу то и дело наполняла шумная толпа. Ещё немного – и придётся дважды в день небожителей созывать… На месте Владыки Се Лянь бы тоже устал. К тому же небесные чиновники вечно перебивали друг друга, желая озвучить своё мнение. Один сказал:

– Захотел – и явился, открыл портал прямо во дворец Сяньлэ! Жуть! Сегодня он запросто утащил наследного принца, который ему чем-то не угодил, а завтра что? Других небожителей начнёт прямо из дома воровать? Нет, это так оставлять нельзя, это надо пресечь на корню!

Конечно, все нервничали – как если бы преступник прорыл ход в императорский дворец и разгуливал туда-сюда по покоям. В столице моментально объявили военное положение и поручили чиновникам со средних Небес всё проверить. Впрочем, у Му Цина было на эту тему своё мнение – он безразлично сказал:

– У Хуа Чэна столько последователей, в его власти весь Призрачный город. Подумаешь, спалили один дворец, – что это для него? Пшик. Не стал бы он врываться сюда только потому, что наследный принц его чем-то обидел.

Ши Цинсюань тотчас отреагировал:

– Тут вы неправы, генерал Сюаньчжэнь! Все ведь слышали, как Хуа Чэн это признал. Кстати, а чья вообще очередь в этом месяце охранять город? Ворота дворца Сяньлэ заколдовали, открыли через них портал, а никто ничего не заподозрил! Если я правильно помню, это называется халатностью…

Услышав это, Пэй Мин, который до того молча стоял в стороне, обхватив себя руками, сказал:

– Моя очередь.

Ши Цинсюаня подвела память: он-то думал Му Цина уязвить, а в итоге задел Пэй Мина. Неловко вышло. Но генерал не стал отпираться:

– В этом месяце дозор несу я. И я несу ответственность за случившееся.

За него сразу вступился какой-то друг:

– Давайте всё-таки по очереди вопросы решать. Сначала закончим разговор про кровавую бойню на Золотом пиру!

Линвэнь, стоявшая на посту сбоку от трона, внезапно сказала:

– Есть новости от его высочества Тайхуа.

Цзюнь У наконец открыл глаза и спросил:

– Что он говорит?

– Говорит, всё оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Он позже сам найдёт наследного принца и разберётся в ситуации, а пока просит посторонних не вмешиваться. И ещё просит ни в коем случае не отправлять того в ссылку на землю, потому что открылись новые обстоятельства.

– А что с Золотым пиром? – нахмурился Му Цин.

– Больше ничего не сказал, опять молчит.

Поняв, что обещанной драки не будет, что занесённый, казалось бы, меч не уронит с плеч ничью голову, собравшиеся в зале небесные чиновники разочарованно завздыхали. Пострадавший не желает сводить счёты с преступником – зрелище отменяется. К тому же Лан Цяньцю ничего не объяснил, а Се Лянь тем более не скажет – даже посплетничать не о чем!

Далее Цзюнь У велел Фэн Синю и Му Цину помочь Пэй Мину укрепить оборону, раздал ещё кое-какие указания, махнул рукой и отослал всех прочь. Се Лянь остался и мельком услышал чей-то голос в толпе:

– Вот так всегда. Каждый раз, когда он попадает в переделку, Владыка сперва говорит, что надо разобраться, а потом закрывает на произошедшее глаза.

– А он не так прост, как кажется. Похоже, мы его недооценивали, надо бы с ним поосторожнее…

Дождавшись, пока зал опустеет, Се Лянь подошёл к трону, поклонился и сказал:

– Простите за доставленные хлопоты…

– Это ещё не хлопоты, – ответил Цзюнь У. – Вот если бы он стал настаивать, что бойню на Золотом пиру устроил ты…

Немного поколебавшись, принц поведал императору правдивую историю – от начала и до конца.

Дослушав, Владыка подытожил:

– Да уж, Сяньлэ, натворил ты дел. Так старался всем помочь, а вышло наоборот.

– Знаю, – вздохнул Се Лянь.

– Что ж, ты всегда таким был. Тайхуа пока переключил своё внимание на Зелёного Демона, но, когда поймает его, явится за тобой. Ты уже решил, что тогда будешь делать?

– Ещё нет… У меня сейчас голова другим занята.

– Чем это, интересно? – улыбнулся Цзюнь У. – Ну-ка, давай, порадуй меня.

– Скажите, это вы отправили Повелителя Земли в Призрачный город? – спросил Се Лянь.

Владыка ничуть не смутился:

– Да.

– Но почему?

– Потому что это Хуа Чэн первым отправил в нашу столицу шпиона.

Се Лянь обмер, а Цзюнь У встал и сказал:

– На протяжении многих лет он слишком хорошо был осведомлён о наших делах, даже о тех, о которых догадываться не должен. Однако он чётко понимал, что делать можно, а чего не стоит, ходил по лезвию ножа, но меру знал. В этот же раз, открыв портал прямо к твоему дворцу, он подтвердил, что у него на Небесах есть свой человек. Единолично такое не провернуть.

Звучало правдоподобно. Се Лянь только спросил:

– У вас есть доказательства?

– К сожалению, пока нет, – покачал головой Цзюнь У. – Когда подозрительных звоночков стало слишком много,