голосе было понятно, что тот без раздумий исполнит своё обещание.

Идти пришлось недалеко, они проследовали по одной из нарядных улиц и вышли к огромному дворцу.

Монументальное здание с колоннадой было облицовано красным мрамором. Вальда ввели в просторный зал с витыми колоннами и оставили под охраной местной стражи. Тут было прохладно. Витражные окна с красными, оранжевыми и желтыми стеклами, красный ковер с затейливыми узорами — вычурная обстановка производила гнетущее впечатление, заставляя Вальда чувствовать себя во чреве гигантского монстра.

Ему захотелось громко завыть на весь огромный зал. Он не знал, что будет дальше, но четко понимал, что ничего хорошего его не ждет. Сумку с изумрудом и деньгами у него отобрали. Это был конец всему.

Ждать пришлось недолго. Явилось двое стражей и приказали следовать за ними.

— Что происходит? Я увижу господина наместника?

— На кой ты ему сдался? Продадут тебя, и дело с концом.

— Вы сказали ему, что я стихийник?

Но больше с эльфом разговаривать никто не стал. Его заставили раздеться и вымыться в большом бассейне, а затем, обнаженного, отвели в зал, построенный в виде амфитеатра. Он оказался на помосте, вокруг расположилось с десяток хананьцев.

— Следующим я хочу предложить вам эльфа, да и еще и светлого мага! — раздался зычный голос человека, который стоял на небольшом возвышении. — Посмотрите, какой молодой и красивый юноша! Вы когда-нибудь видели волосы такого цвета?! Они же похожи на шелковые нити! А эти глаза, это же просто два аквамарина! А какая бархатная кожа! Эй маг, открой рот. Смотрите какие жемчужные зубы! Предлагаю первую ставку — тысяча ханей.

— Полторы тысячи ханей, — раздалось откуда-то сверху.

— Две…

— Даю стадо из ста ящеров, — пробасил упитанный господин в первом ряду.

Вальд охватила тоска и отчаяние. Он просто ненавидел себя в эту секунду. Ну почему он такой нерешительный? Ему нужно было сразу сказать, что он желает жениться на Медее, поселить её в своей каюте и беречь как зеницу ока! Тогда он не оказался бы в таком унизительном положении. А ведь, возможно, что Медее пришлось пережить нечто подобное.

Вдруг в зале раздался звонкий смех.

— Какие стада ящеров? О чем вы, уважаемые. Перед вами маг-стихийник. Что вы с ним делать собрались? Снимите с него наручники, и тут же вспыхните, как сухая трава.

Делиан увидел стоящую у входа Миали.

Наступила тишина.

— Эй, Барук! Ты почему не сказал нам?! — возмутился предлагавший ящеров хананец из первого ряда.

— Вы уверены, что это стихийник, досточтимая актирена? — спросил ведущий аукциона.

— Я очень хорошо знаю этого эраламца. Совершенно бесполезно надеяться, что вы сможете держать его в рабстве. Это сильнейший стихийник. А характер у него под стать магии — просто ураган. Это он притворяется невинной овечкой, и когда его покупают — сжигает хозяина, забирает имущество и уплывает на север.

Покупатели живого товара возмущенно загудели.

— Но я знаю, как обращаться с такими. Готова дать за него породистого ящера, так уж и быть.

Никто не пытался перебить цену Миали.

Вскоре эльфу дали местную одежду: шаровары и широкую рубаху и отвели к хозяйке, ожидавшей его в соседнем зале.

— Здравствуйте, актирена Миали. Позвольте выразить вам свою благодарность за то, что спасли меня.

— Здравствуй, Вальд. К чему все эти церемонии? А ведь вовремя я зашла, да? Благодарить тебе меня придется долго… Я сейчас сниму с тебя небирулл.

Она коснулась браслета, и тот раскрылся, высвобождая светлую энергию, которая рассеялась в пространстве подобно прохладному ветерку в жаркий день.

— Спасибо тебе, я твой вечный должник. Только умоляю — отпусти меня. Я очень спешу.

— Вальд! — с притворным возмущением воскликнула Миали. — Из-за тебя я лишилась отличного ящера! Может — расскажешь — как ты тут очутился?

Эльф поведал ей в двух словах о произошедшем.

— Мне надо спасти эту девушку. А потом я вернусь и буду отрабатывать свой долг. Обещаю.

Миали кинула не него обиженный взгляд.

— Значит, ты влюблен?

Эльф немного испугался, может не стоило вот так вот честно вываливать ей всю правду?

— Ну, я ведь виноват, что она попала к Кораксу, и должен её спасти, — нерешительно ответил он.

Миали наморщила носик.

— Не отпирайся, я вижу, что влюблен. У тебя сиреневая аура. Мне уже стало интересно — что это за девица.

Они остановились около колесницы. Девушка посмотрела Делиану в глаза. Он в отчаянии осознавал, что драгоценные минуты уходят, и с замиранием сердца ждал её ответа.

— Хорошо, — наконец ответила темная, — я дам тебе ящеров и сопровождающих. Если они поехали в Музул, ты догонишь их во время ночной стоянки. Планируешь выкупить эту девицу?

Вальд замялся.

— У меня были деньги и большой изумруд-усилитель, но местные стражи порядка всё отобрали.

— Нечего нарушать закон, — весело ответила красавица.

— Значит, придется выкрасть Медею.

— Кинь мне её образ.

Делиан опасливо посмотрел на темную.

— Да я просто пытаюсь прикинуть, сколько понадобится денег. Что толку отпускать тебя, если ты не сможешь добиться своей цели…

Вальд кинул образ Медеи в сознание Миали.

— Фу! Рыжая! Тебе рыжие нравятся?! Дорогая, мерзость. Хорошо, эльф. Только в память об одном эпизоде из нашей жизни одолжу тебе денег. У тебя ведь наверняка из-за меня были неприятности. Но ты такой вкусненький, я и не удержалась.

— Это стоило того, — с улыбкой ответил Вальд.

— Но потом ты вернешься и будешь отрабатывать долг.

— Хорошо, Миали. Спасибо тебе.

Актирена дала распоряжения своим людям доставить эльфа на стоянку ящеров и отправить с сопроводительным отрядом в сторону Музула. Через несколько минут приехала еще одна колесница. Делиан, рассыпаясь в благодарностях, запрыгнул на неё.

— Надеюсь, я успею догнать этого Кшерха! — крикнул он с отъезжающей колесницы.

«Как зовут этого человека?!» — донесся до него вопрос Миали.

«Шарак Кшерх, кажется, так сказал Галбехар»

За городом они пересели на ящеров. Тут к ним присоединилось еще десять человек, присланных Миали. Каждый ехал на своем ящере в специальном седле, лишь Вальда посадили с погонщиком. Они помчались по пустыне с невероятной скоростью, поднимаю за собою фонтаны песка. В первом оазисе задержались лишь напоить животных.

Уже стемнело, когда Вальд почувствовал несколько магических всплесков. Он поставил на отряд светлый полог и воздушный щит. Уже издалека в свете костра стало видно, что у оазиса происходит нечто невообразимое. Обезумевшие ящеры топтали людей. Вальд поймал сознание своего ящера, приказал ему бежать изо всех сил и тут же пожалел об этом, чуть не вылетев из седла.

Зато, наконец, они были на месте. Он спрыгнул на песок и огляделся, пытаясь понять ситуацию.

Около костра стоял черноволосый мальчишка-маг