взяли местных извозчиков и на колесницах пересекли Миджани Сразу за стеной открывалась бескрайняя пустыня. Около входа в город раскинулась огромная стоянка. Не успели они сойти с колесниц, как к ним подбежал тощий мужичок и что-то затараторил на хананьском. Арис ему ответил.

Мужичек недовольно махнул головой куда-то в сторону и тут же потерял к ним интерес. Впрочем, Галбехар уже заметил ассуринцев и тут же пошел на встречу. Они начали беседовать с капитаном. Ларс совершенно не понимал, о чем говорил Арис с хананьцами. Он с удивлением смотрел по сторонам. Тут стояло множество лошадей, а чуть в отдалении от них мальчик увидел удивительных существ. Очень похожие на ящерок, которых Ларс во множестве видел в горах, только это были гигантские ящерки. В холке со взрослого человека, покрытые песочного цвета чешуйками с крапчатым рисунком и шипами по всему телу, они дремали под палящим утренним солнцем и казались высеченными из камня. На их спинах были установлены деревянные платформы с навесом из ткани.

Арис о чем-то перемолвился с погонщиками, и моряки расселись по ящерам. Те поднялись и, с невероятной скоростью побежали по пустыне, то взбираясь на барханы, то спускаясь с них. Погонщики тыкали ящеров железными палками между шипов, задавая направление и скорость. Рептилии во время движения виляли телами из стороны в сторону так, что навес ходил ходуном. Моряки вцепились в небольшие перекладины, приделанные к платформе специально для таких целей, и ощущали себя словно во время качки. Путешествие едва ли можно было назвать приятным. Куда ни посмотри — одни пески. Ларс размышлял, что случись чего — найти дорогу обратно к городу будет практически нереально.

Уже после полудня вдруг показались пальмы. Ящеры остановились, и путникам объявили, что можно передохнуть. По всей видимости, тут стоял еще один караван. У небольшого водоема собралось множество людей и ящеров.

Ларс первым соскочил с ящера и вдруг увидел, как один их хананьцев что-то кидает в сторону Ариса. Капитан упал без сознания. В шее торчал небольшой дротик. Моряки, которые увидели происходящее, бросились на хананьца и тут же упали замертво, пораженные тьмой. Ларс обернулся к источнику тьмы. Человек среднего роста и среднего телосложения, смуглый с черной бородой нечем не отличался в глазах ассуринца от всех остальных хананьцев. Только аура у него была красновато-бурого цвета с черными прожилками, по которым лилась тьма.

Ларсу связали руки и запихнули на одного из ящеров с полностью закрытой платформой.

Занавеска опустилась, глаза не сразу привыкли к полумраку. Он услышал удивленный возглас:

— Ларс! Не может быть!

Ларс посмотрел на говорящего и решил, что окончательно перегрелся. Перед ним, на подушках со спутанными руками сидел не кто иной, как его дружище Руд.

— Ты как тут оказался? — воскликнули они хором.

— Ты первый рассказывай, — опередил Руд приятеля со следующей фразой.

Ларс с удивлением рассматривал троих сидящих на платформе девиц. Они тоже изумленно смотрели на мальчика. В одной из них он узнал сестру Руда.

Ларс вздохнул и вкратце поведал историю о том, как он тут очутился.

— Я всегда подозревал, что ты маг, — обрадовано завил Руд.

— Да, но я не могу понять — что же с Арисом? Он бы справился со всеми этими хананьцами в два счета.

— Значит, его убили, — заключил рыжий, — а как иначе удержишь мага?

— Надеть наручники из небирулла, — тусклым голосом произнесла Медея.

— А ты откуда знаешь? — удивился Руд.

— Неважно.

— Как они действуют? А снять их можно? — спросил Ларс.

— Блокируют магию. Говорят, что если мага долго держать в них, то он может сойти с ума. Особенно темный. А снять их может только другой маг при помощи энергетического импульса.

— Да откуда ты всё это знаешь, сестренка?!

Медея тяжело вздохнула.

— Эльф рассказывал.

— Эльф — врун, — с отвращением проговорил Руд.

Видимо, остановка закончилась. Ящеры встали и снова побежали. Руд поведал о том, как они с Медеей попали на корабль Коракса.

Уже совсем поздно вечером ящер остановился, и пленникам позволили сойти с платформы. Они достигли очередного оазиса. С десяток ящеров расположился под пальмами. Наконец, Ларс увидел Ариса. Тот лежал связанный на земле. Его энергия совершенно никак не ощущалась, словно он был мертв. Но по тому, что Арис пытался шевелиться, Ларс понял, что тот всё-таки жив. На руках были надеты кандалы из темного металла.

Арис пришел в сознание, обнаружил себя лежащим на песке. Голова болела совершенно адской болью, и нестерпимо хотелось пить, но самое страшное заключалось в том, что он не ощущал магию.

«Старый дурак! — подумал он, — Какой к хорам хананьский шелк! Просто Галбехар нашел себе нового поставщика, а от старого решил избавиться. Видимо, по просьбе Коракса. Что же он ему такого предложил?»

Арис осмотрелся. Около десятка хананьцев суетились вокруг ящеров, еще несколько разжигали костер. Он заметил Ларса, Руда и девушек. И ему тут же стало ясно, чем Коракс переманил Галбехара.

Вдруг перед глазами возникли чьи-то ноги, он повернул голову, посмотрел вверх и внутренне содрогнулся. Арис знал человека, стоящего перед ним. Шарак Кшерх был темным магом, а еще мошенником и бандитом. Однажды он продал ему поддельные самоцветы. Тогда Арис пошел к главе города Миджани жаловаться, несмотря на то, что все вокруг уверяли, что это бесполезно. И там он встретил Калейе.

Наследник какого-то древнего хананьского рода и светлый маг Гесиф Калейе занимался исключительно лечением и благотворительностью. Его свет был какого-то совершенно иного порядка, нежели у любых других светлых магов, которых Арис встречал когда-либо. Оказалось, что он тоже жертва мошенника Кшерха. Тот поставил ему ингредиенты для снадобий и вместо какой-то травы положил обычное сено. Совместно они добились того, что Кшерха признали вором. Тем не менее местные власти не смогли его арестовать, ну или не очень старались… Зато Арис и Калейе стали друзьями. Калейе посвящал всё своё время помощи людям. Когда он вдруг решил жениться на темной магиане, Арис счел, что его друга в очередной раз пытаются использовать. Но во время венчания он увидел взаимодействие аур Миали и Гесифа, и к своему удивлению, осознал, что они предназначены друг другу. Создатель благословил их брак. А спустя буквально полгода Калейе пропал. Арис отыскал Миали, и она рассказала, что её мужа убили. Она чувствовала это. Они предположили, что это был Кшерх, других врагов у Калейе не было.

И вот сейчас эта темная тварь стояла перед ним и довольно ухмылялась.

— Я знал, что однажды ты попадешься мне. Хочешь знать, что я сделал с Калейе?

Кшерх продемонстрировал светлому кристалл