– Ничего-ничего, я все понимаю, – доброжелательно кивнула я и продолжила свой путь.

Леди Белоу нашлась в спальне. Девушка смотрела на меня испуганно, когда я вошла, но, заметив у меня в руках поднос, сразу же оживилась, если о ней вообще можно было сейчас так сказать.

Неестественно бледная кожа вгоняла в ступор, а излишняя худоба, появившаяся всего за одну ночь, наводила на мысли о страшном. Как хорошо, что лекарь все-таки успел.

Чужой меч повторно оказался у моей шеи, а раздосадованный император с обидой выругался, пряча свою игрушку у себя за спиной.

– Авелина, а если бы я лишил вас головы? – возмутился он, глядя на меня как на неразумное дитя.

– Тогда одной претенденткой на ваше сердце и другие органы стало бы меньше, – весело усмехнулась я, ставя поднос на столик рядом с кроватью, в которой, смущаясь, полусидела-полулежала девушка. – Доброе утро, леди Белоу.

– Доброе утро, – прошелестела она едва слышно.

– Как ваше самочувствие? – беспардонно уселась я на кровать, наливая в чашку теплый чай и осторожно прислоняя ее к губам девушки.

– Оставляет желать лучшего, – нервно ответила она, натянуто улыбнувшись и благодарно кивая мне.

– Я как раз рассказывал леди Белоу о нашем плане, – тоже присел император на другой стороне кровати.

– Признаться, я небезосновательно опасаюсь участвовать в этом, – тихо проговорила она. – Но, конечно, помогу, раз моя помощь вам требуется. Все лучше, чем с позором возвращаться домой.

Я слышала горечь в ее словах. Видела некую обреченность во взгляде. Мне хотелось ее поддержать, а потому я порывисто взяла ее за руку и чуть сжала тонкие пальцы.

– Не переживайте, ни с каким позором домой вы не вернетесь. Да, Ваше Величество? – с нажимом вопросила я, искоса глядя на мужчину.

– Конечно. Если хотите, я могу поведать всем о том, как вы храбро забрали из моих рук бокал с ядом и, чтобы доказать, что меня собираются отравить, сами отпили из него. Историю пишут победители, а мы с вами вчера победили, леди Белоу.

– Спасибо, – растроганно прошептала она, а в ее глазах всего на секунду блеснули слезы, но, подавив порыв, девушка справилась с эмоциями.

– Раз у вас сейчас все более-менее хорошо, то я вас оставлю отдыхать. Мне еще, к сожалению, необходимо готовиться к первому этапу отбора. Все-таки кое в чем вам свезло, – постаралась я поддержать девушку. – Вам не нужно упражняться в нелепых па, тратя на это весь день.

– Почему это в нелепых? – оскорбился Аарен, поднимаясь вслед за мной. – Отдыхайте, леди Белоу. Я проведаю вас чуть позже, с вашего разрешения.

– Конечно, – ответила она, вновь смутившись, а император уже следовал за мной.

– Так почему это в нелепых? – еще раз задал вопрос император, едва мы оказались в коридоре.

– Потому что не все умеют танцевать, Ваше Величество, – со вздохом, но все же сказала я правду.

– Вы не умеете танцевать? – изумился он, делая знак страже, что бесшумными статуями охраняли вход в крыло невест по эту сторону.

– Никогда ни с кем не танцевала, так что, вполне возможно, отдавлю вам все ноги и оставлю о себе незабываемое впечатление, – невесело усмехнулась я, не зная, как быть дальше.

К себе в комнату его не пригласишь, а в коридоре стоять казалось неловким.

– Раз уж это мое упущение, тогда давайте я сам лично и исправлю эту ошибку, – вполне серьезно заявил Аарен, глядя мне в глаза.

– Отмените этот этап отбора? – поинтересовалась я шутливо.

– Зачем же? Я сам вас сегодня научу танцевать. Как только освобожусь, пришлю за вами своего секретаря. – Взяв меня за руку, мужчина приподнял мою кисть до уровня своего лица и запечатлел на тыльной стороне ладони долгий поцелуй.

Я неизбежно вздрогнула от этого неожиданного прикосновения и почему-то вспомнила свой сон. Растерянно смотрела в его глаза, а император не торопился отпускать мою руку.

– До скорой встречи, Авелина, – улыбнулся он одним уголком губ.

– До скорой встречи… – прошептала я, окончательно стушевавшись.

Так и стояла посреди коридора, провожая широкую спину императора недоуменным взглядом. Это что сейчас такое было? Уж лучше бы бред воспаленного воображения.

Долго скучать мне не пришлось. Не хотелось ударить в грязь лицом перед императором, а потому, обратившись к одному из стражников, я попросила раздобыть мне какую-нибудь книгу о танцах или на крайний случай слугу, который мог бы принести для меня подробное руководство.

Искомое я получила очень быстро. Даже на обед не пошла, не желая, во-первых, тратить драгоценное время на еду, во-вторых, видеть все тех же все там же, а в-третьих, пропустить приход секретаря императора.

Тем более что в вазе на столике в гостиной имелись вкусные сочные фрукты. Именно в красное яблоко я и вгрызалась, пока лежала прямо на ковре и вчитывалась в описание танцевальных па. Повторить все это я навряд ли смогла бы даже под дулом кремниевого пистолета или при угрозе эшафота. Боюсь, ждет Аарена полное разочарование в моем лице.

Но разочаровываться, увы, пришлось именно мне. Ни в обед, ни к ужину, ни даже к полуночи за мной так никто и не явился. Я думала, что ненароком все-таки пропустила приход секретаря, когда отлучалась в уборную, но стражники, стоящие на посту, сказали, что никто в крыле невест, кроме самих невест, не появлялся. Было не обидно. Скорее, досадно, что время потрачено впустую и уже завтра днем мне предстоит опозориться не только перед императором, но и перед всеми, кто будет присутствовать в зале в этот момент. Однако слишком уж впадать в уныние я не собиралась.

Тем более что мне еще предстоял доклад у «Его Сиятельства».

Стена в моей спальне поплыла как раз в тот момент, когда я уже готовилась ко сну. Накинув длинный халат поверх сорочки, я зажмурилась и осторожно ступила вперед. Когда веки мои открылись, я уже стояла в гостиной Дэррека под его же смешливым взглядом.

– Ваши наряды с каждым разом становятся все интереснее и интереснее, – интригующе заметил он, а от меня не укрылось, как мужчина отступил на шаг назад. – Что занимательного случилось за день?

– Ничего из того, что действительно стоит внимания, – присела я в предложенное мужчиной кресло.

Дэррек наполнял пустые бокалы темным, почти черным вином,