настаивать на своем во что бы то ни стало. – Мне нужен доступ к императорской библиотеке. Абсолютно ко всем отделам, в том числе и закрытым на тысячи замков.

– Хорошо, – безэмоционально и, я бы даже сказала, спешно согласился со мной Дэррек. – Еще какие-нибудь запросы? Может быть, вы хотите ковер-самолет? Или джинна в лампе? Не стесняйтесь, требуйте, я ведь ваш верный слуга, – процедил он сквозь зубы, резко обернувшись.

– Только это, Ваше Сиятельство, – отчеканила я, поворачиваясь лицом к стене. – Откройте мне проход.

– Да, пожалуйста! – все больше свирепел его голос, а передо мной разрасталось окно портала.

Я входила в него решительно и не оборачиваясь. Одним-единственным твердым шагом я переступила через кольцо, но, прежде чем портал закрылся, все-таки услышала, как вместе с моими надеждами разбивается и одна из ваз.

Вот что значит уязвленное самолюбие.

Ночь, к моему удивлению, прошла без эксцессов. Проснувшись рано утром, я позавтракала в полном одиночестве, наслаждаясь той тишиной, что стояла в эти рассветные часы. Мне было о чем подумать, но думать совершенно не хотелось, потому что мысли мои то и дело скатывались то к императору, то к Дэрреку.

Один из них обещал мне помочь, но, видимо, важные дела не дали ему сделать это. Да я и не обижалась. Мне никто из них ничем не обязан, но глава императорской службы безопасности вынуждал меня сомневаться в том, правильно ли я поступила, согласившись помочь ему в обмен на получение разрешения на деятельность.

Зачем он так со мной? Все эти жесты, забота, что будто ничего и не значит для него. Ласка, которую я таковой побоялась бы назвать. Его участие… Хотелось думать, что все это лишь потому, что я нужна им как свой человек внутри всего этого серпентария, но я видела вчера его взгляд. В нем скрывалось все что угодно, кроме сухого желания помочь ради общего дела. И этот шрам. Он снился мне сегодня. Я будто вновь и вновь касалась его подушечками пальцев и совсем не находила различий в своем отражении. Он ведь откуда-то взялся, а Дэррек, словно назло, ничего не желает рассказывать до тех пор, пока не завершится расследование. Удачно завершится.

– Леди, вы просили найти вам сопровождающего, – обратился с поклоном ко мне один из прислужников.

Обернувшись, я увидела молодого слугу, которому явно не доставляло удовольствие находиться сейчас перед моими очами. Он будто взглядом просил поддержки у более опытного мужчины, в чьи обязанности входило прислуживать дамам за трапезами.

– Большое спасибо, – искренне поблагодарила я, отставляя чашку на столик. – Мне нужно попасть в библиотеку.

– Я проведу вас, но внутрь мне заходить запрещено. Это просили вам передать, – протянул молодой человек мне ключ и квадратик бумаги, сложенной в несколько раз до невероятных размеров и скрепленной сургучом.

Разломив печать, я спешно пробежалась взглядом по сухим словам и коротким фразам:

  «Разрешение получено. Ключ от императорской библиотеки вам должен передать слуга, но вы зря тратите время. Если понадоблюсь, зовите. Д.»

Какой несносный, просто невыносимый тип!

Однако ту гамму чувств, что разливалась под кожей ураганом негодования, я оставила при себе и ничем перед слугами себя не выдала. Еще раз поблагодарив за индивидуальный завтрак, я захватила с собой одну из булочек дядюшки Грега и отправилась за парнем, едва ли успевая петлять за ним по коридорам. Небольшой холл уже был мне знаком, и явно эти воспоминания не останутся в моей памяти как самые хорошие. Мне даже вдруг почудилось, что вот я сейчас открою дверь, а за ней снова плотно задернуты портьеры, а на полу лежит умирающая девушка, которой я, увы, ничем не могу помочь.

Отогнав от себя призраки прошлого, я поблагодарила слугу и решительно вошла в незапертую библиотеку. Широкие окна, к моему облегчению, не были задернуты, а само помещение не только сверкало чистотой, но и вдруг обзавелось свеженьким ремонтом. Кто-то постелил другие ковры. Стены были обиты новой тканью, а шкафы переставили, создав интересный рисунок. Даже диванчик и кресла заменили, чтобы ничего более не напоминало о трагедии. Быстро работают, ничего не скажешь.

Тяжело вздохнув, я неспешно направилась в самый конец библиотеки, где располагалась дверь в ту часть, которая была открыта только для императора и его приближенных. Пышная ароматная круглая булочка с клубничным джемом так и манила меня, а потому, недолго думая, я решила от нее откусить. И только я начала приближать ее к своему рту, как случилось непредвиденное.

А точнее, очень даже предвиденное. Я услышала только свист да успела заметить скрывшуюся за шкафом тень, как острый клинок беспощадно впился в мою булочку, вынуждая клубничный джем вырваться из своего заточения. Некоторая часть оказалась у меня на платье в районе сердца, но, слава Вершителю, сдоба дядюшки Грега спасла мне жизнь, потому что острый кончик остановился ровно в миллиметре от моего тела.

Покрепче схватив булку, я уже не беспокоилась о том, что могу перепачкаться. Твердо удерживала лезвие кинжала, когда бежала в самый конец библиотеки.

– А ну, стой! – кричала я, чудом затормозив на повороте.

Успела увидеть, как громоздкий шкаф возвращается на место, схлопывая скромную щель. Ринувшись к предмету мебели, я вытаскивала все книжки, беспощадно кидая их прямо на пол. На хорошее обращение времени не было – преступник уходил! Дорога была каждая секунда, но книжки закончились, все бра я передергала, все вазы перетрогала, а шкаф по-прежнему стоял на месте.

От злости пнув по стенке шкафа, я от неожиданности даже отпрыгнула в сторону – предмет мебели вдруг ожил, чтобы явить мне темный проход. Жажда докопаться до истины пересилила голос разума, а потому, вооружившись тем самым кинжалом да схватив со столика канделябр и длинные спички, я галопом понеслась вперед.

Зажигала свечи уже на ходу, после чего спички перекочевали в вырез моего платья. Увы, карманы в этом женском орудии пыток предусмотрены не были.

Я прекрасно слышала спешные шаги. Они гулким эхом отражались от стен, но я не боялась и не отставала. Мною владел азарт, но остановиться мне все-таки пришлось. На одном из резких поворотов в свете свечей я выхватила взглядом тот самый знак, что был выгравирован на кинжале. Такой же рисунок сейчас находился в одном из камней, но был глубоким, будто сквозным. Попытавшись надавить на камень, я в страхе отскочила в сторону, когда раздался немыслимый грохот. Один из камней внизу под знаком вывалился прямо на