голую ногу – именно такую меня и затащили во дворец, не успела я опомниться. Да только самое важное-то было не у меня!

– Там в карете преступник! – попыталась я выбраться из рук императора и встать, но меня лишь крепче сжали в ответ. – Он без сознания, головой ударился! Его срочно нужно вылечить и допросить! Он напал на меня в библиотеке!

– Я решу, – сухо кивнул Дэррек, а его взгляд задержался на моей груди. Судорожный вздох не ушел от моего внимания, как и побелевшие костяшки пальцев, в которых он сжимал мою заколку для волос.

Не новую, а именно мою – в виде рыбки, которую я привезла во дворец вместе с остальными вещами. Она была у меня уже очень давно, но отчего-то напоминала мне о счастливом детстве.

В полной тишине мы пересекли половину дворца, но принес меня император не в выделенные мне покои. Он шел твердым, каким-то злым, чеканным шагом. В шикарной спальне, отделанной золотом, нас уже поджидали по меньшей мере четыре человека. В одном из них я узнала лекаря, что помог леди Белоу.

Увидев белоснежное постельное белье, я попыталась запротестовать, но кто бы меня послушал.

– Опустите меня на ноги! – воскликнула я, но вырваться не удалось. – Да я же грязная!

– Лежать! – гаркнул император, едва я хотела подняться.

Глава 17

Глава 17

От неожиданности я плюхнулась обратно, а лекарь и его помощники начали осмотр.

– Синяки, ссадины, царапина на спине, порез на груди, изнеможение, – заключил седовласый мужчина, закончив издеваться надо мной, потакая своему упрямому императору. – Никакой угрозы для жизни леди все это не несет. Раны нужно обработать, а все остальное решается отдыхом. Но для начала все-таки стоит позвать служанок и вымыть леди.

– Хорошо. Ждем вас через полчаса, – сурово ответил Аарен, будто решал сейчас особо важное государственное дело.

И главное, вели они себя так, словно меня здесь совсем не было. Даже Дэррек, что минутой ранее вошел в спальню, смотрел только на лекаря. А у меня ведь куча новостей!

– А… – начала было я.

– Все потом, – оборвал меня глава императорской службы безопасности.

Приводили в порядок меня в соседней уборной долго и со вкусом. За окном был жаркий день, а я буквально на ходу проваливалась в сон, но все равно упрямо не давала себе отключиться. Пока не расскажу и не узнаю последние новости, хоть топите.

Из уборной я вышла на своих двоих, но сделать ничего не успела, как вновь оказалась в чужой постели, белье которой уже поменяли на чистое. Пышное облако одеяла накрыло меня до самого подбородка, а на колени мне водрузили поднос, заставленный едой. И вот тут-то мой желудок предательски и заурчал.

– Открывайте рот, – скомандовал присевший на кровать Аарен, поднося к моим губам ложку, наполненную золотистым бульоном с гренками.

– Да вы что? Издеваетесь? – взбеленилась я, но раздался робкий стук в дверь, и убийство взглядом одного чересчур заботливого императора отложилось еще на некоторое время, за которое лекарь обработал все мои раны и дал выпить настой, что мгновенно придал мне сил.

Дэррек же все это время сидел в кресле и старательно делал вид, что его тут нет. Собственно, тем же самым занимался и Аарен, но только повернувшись ко мне спиной. Отчего-то на время покинуть спальню мужчины не захотели. Видимо, о моей чести здесь никто думать не собирался.

– Даже не думайте! – угрожающе предостерегла я мужчин, едва они направились к постели. – Есть я буду сама! Прекратите меня унижать, в конце-то концов!

– Прошу простить нас, Авелина, – смутился император, тогда как Дэррек лишь скупо улыбнулся, но взгляд его потеплел. – Мы только проявляем заботу. Ведь именно по нашей вине с вами случилось…

– Неожиданное происшествие, – закончила я за мужчину. – Можете присесть, но ложку не отдам. Так что там с моим несостоявшимся убийцей? – уселась я удобнее рядом со столиком, что был придвинут к кровати.

Мужчины как-то странно переглянулись, но все-таки присели рядом. Только сейчас я заметила, что они оба нарядно одеты – по крайней мере, камзолы их были расшиты золотыми и серебряными нитями, а у императора даже камешки на воротнике-стойке имелись.

– Он был мертв, – осторожно произнес Дэррек. – Лекарь сказал, что смерть наступила более пяти часов назад – в районе девяти утра. Мне жаль, Авелина.

Положив ложку обратно в тарелку, я в неверии уставилась на мужчин, пытаясь сообразить, как так получилось. В районе девяти утра… Выходит, ударившись об острые скалы, мужчина мгновенно умер, а все это время я таскала за собой его труп.

Не выдержав, я расхохоталась, падая обратно на подушки. Смех мой никак не прекращался и вскоре перерос в настоящую истерику. И если в первые минуты мужчины смотрели на меня с непониманием, то вскоре уже сидели совсем близко и старались утешить и привести в чувства. Кое-как им удалось дать мне успокоительное и уложить в постель. Теперь я лишь всхлипывала, ощущая, как Дэррек осторожно гладит меня по волосам, а император касается спины, стараясь поддержать этим незамысловатым жестом.

– Я ведь его почти на себе все это время тащила. Могла бы давно вернуться во дворец, но тратила время и силы на то, чтобы вытащить его и привезти с собой.

– Вы просто не знали… – утешал меня Аарен.

– А должна была. Я ведь запросто могла проверить его пульс.

– Вам нужно поесть, – помог Дэррек мне сесть, беря в руки с подноса тарелку и ложку. – Разрешите, я за вами поухаживаю? Ваши руки все еще дрожат.

– Нет, – с горькой улыбкой покачала я головой. – Нужно срочно отправляться обратно в библиотеку.

– Мои люди уже все там осмотрели. Признаюсь, клубничный отпечаток вашей руки на светлой стене поверг меня в настоящий ужас, – неловко улыбнулся глава императорской службы безопасности.

– Вы не понимаете…

– Это вы, Авелина, не понимаете. Вам необходимо поесть и отдохнуть. Все остальное только после того, как вы придете в себя, – жестко отрезал Аарен, глядя на меня как на несмышленое дитя. – Тем более что нам с Дэрреком сейчас необходимо присутствовать на первом этапе отбора. Нас уже ждут,