class="p1">Мысли царицы снова вернулись к принцу Эрдану. Если её осведомители и в этот раз окажутся на высоте, как при обнаружении предательства Ареля, – это будет выглядеть, мягко говоря, подозрительно. В работе рука об руку с хранителем секретов требовалась деликатность. Он и так уже узнал слишком много про Колдуна: Ассаи, будь он неладен, сболтнул перед смертью лишнего. Нужно предупредить Вирнана, чтобы исчез на время, не рисковал лишний раз, пока всё не уляжется…

А ведь скоро Секенэф вернётся и тоже вплотную займётся поисками. Жертвовать своими верными рэмеи и людьми Амахисат не любила, но кем-то в этой истории пожертвовать придётся, чтобы подвести крепкую основу под нападение на эльфийского принца. Вопрос только – кем? Но, кажется, она уже знала… оставалось переплести нити воедино.

Были те, кто готов принести такую жертву с радостью. Она будет честна. У всего есть цена.

А время подумать, как решить остальное и вывести Ренэфа на след, у неё ещё есть. Это, конечно, было бы просто идеально… но и неидеальный вариант тоже подойдёт.

Пришла пора выходить из игры. И слишком много нитей ещё оставалось опасно брошенными… Это никуда не годится, ведь до Разлива тяжёлые дела стоит завершать.

* * *

Перкау пришёл в себя… и в очередной раз удивился, что всё ещё жив.

Правда, следующей его мыслью было, что, возможно, уже и нет. Жрецы Ануи медитировали на смерть и знали, что первые ступени вхождения в иное состояние бытия от жизни почти неотличимы.

Вокруг царил мрак: с открытыми глазами или с сомкнутыми веками – никакой разницы. Тишина была сродни той, что властвовала в некрополях, – океан вечности нёс свои воды безвременья вдали от всего.

Запахи он не узнавал, и они мало что могли сообщить ему. А под ладонью он ощутил полотно тонкой выделки из тех, что использовалось для статусных погребений.

Жрец вздохнул глубже, пошевелился. Тело подчинялось ему так, как он помнил, но это ещё ни о чём не говорило. Сознание управляло привычными формами и отказывалось от них не сразу.

Закрыв глаза, он осторожно раздвинул границы своего восприятия, становясь чем-то бо́льшим, чем его разум. Его внутренний взор попытался охватить пространство вокруг… и не сумел. Перкау направил свою мысль к Стражу Порога, как привык делать в молитвах…

Изумление осознания вкинуло его обратно в тело. Да, наверное, тело у него всё ещё было… Или всё та же остаточная память, не осы́павшаяся пока отмершей шелухой?

Обычно спала другая сторона его Силы, а действовала та, с которой он отождествлял себя в большей степени: бальзамировщик, служитель Стража Порога, Верховный Жрец одного из храмов Псоглавого. Но сейчас уснула именно она… а само окружающее пространство будило, звало его пламя.

– Владыка Первородного Огня, возвышенный и далеко шагающий, обитающий за пределами нетленных звёзд… пусть Твой могущественный лик будет милостив ко мне… – Перкау хрипло прошептал обрывки воззвания, которому учил когда-то Хэфера.

И Владыка слышал его, отзывался ему, потому что здесь – в каком бы пространстве, времени, состоянии это «здесь» ни находилось – был Его храм.

Темнота дохнула шелестом чужой поступи – точно лёгкий порыв ветра пронёсся… и остался. Перкау понял, что теперь он здесь не один. Кто-то смотрел на него из темноты – кто-то кроме Божества, бывшего здесь всем.

– Ты жив… – тихо произнёс чей-то голос со смесью радости и волнения. – Слава Сатеху, ты жив…

Перкау повернул голову на голос, необычный, почти потусторонний – такой, что мог бы принадлежать равно и мужчине, и женщине. Показалось ему, или было в голосе что-то смутно знакомое?..

– Кто ты? – тихо спросил он в темноту.

– Кто-то, кто очень хотел спасти тебя, Перкау, – мягко ответил голос, теперь, несмотря на низость тембра, больше походящий на женский.

Бальзамировщик осторожно поднялся, сел, скрестив ноги, глядя туда, откуда говорили.

– Я не понимаю, что произошло, но раз так… благодарю тебя, – учтиво произнёс он. – Увы, твоё имя мне неизвестно, хотя ты меня знаешь.

– Не в моих силах было прийти за тобой, когда стены Святилища Собачьего Бога закрывали тебя от нас, – с печалью признался голос. – Но твоя кровь пела для меня… Владыка Каэмит открыл мне глаза и указал твой след.

– Я в Его храме, хоть храмов Его и не осталось… – полуутвердительно произнёс Перкау. – Здесь всё пропитано Его дыханием… как сама пустыня.

– Да, это древнее забытое место. Тайное, – в голосе послышалась улыбка. – Но тайна эта принадлежит тебе по праву, ведь ты – один из нас.

– Один из вас… – повторил Перкау, пробуя слова на вкус.

– Да, – подтвердил голос с тихой, сдерживаемой радостью. – Так много ещё предстоит исполнить, воплотить… Но ни тебе, ни мне больше не придётся быть в одиночестве. Это – начало нашей новой общины.

– Моя община не здесь, – тихо возразил бальзамировщик. – Они остались…

– … в столичном храме, – вздохнул голос. – Знаю. Но для них и для всех остальных ты теперь мёртв. Казнён. Возврата к прежней жизни нет – только путь вперёд.

Это Перкау уже понял.

– Никто не примет тебя до конца, кроме тех, кто действительно может понять. Кому доступны те же горизонты. Кто не убоится твоего пламени и Его дыхания, частью которого Он одарил тебя. Боги, Перкау, мой брат, как о многом я хочу рассказать тебе!.. Но как сделать это, чтобы ты не испугался…

Жрец чуть улыбнулся.

– Для начала… может, хотя бы покажешься мне?.. Согласись, мало чем можно испугать бальзамировщика.

– Ты прав… начать мы можем хотя бы с этого, – подумав, согласился голос. – Я затеплю светильник. Не бойся, Перкау. Клянусь моим служением Сатеху, я не желаю тебе зла.

Ало-золотой огонёк, разогнавший тьму, показался ослепительно ярким. Перкау невольно заслонил глаза, а когда открыл – увидел сидевшую на некотором отдалении женщину, наблюдавшую за ним. Тени вокруг были слишком глубоки, чтобы бальзамировщик мог осознать, насколько велико окружавшее их пространство. Но теперь он видел обладательницу голоса – видел… и не верил увиденному.

Это была Серкат – такая, какой он помнил её. Точёные черты волевого прекрасного лица, улыбка насмешливая и мудрая, волосы цвета красной меди, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам, характерный изгиб рогов Таэху. Скрестив стройные ноги под терракотовым калазирисом с высокими разрезами, она сидела напротив, повторяя его позу, точно в зеркале. В её глазах отражалась радость от встречи и почти восхищение… но глаза эти были чужими. Игра света и теней?.. Нет, не показалось: вместо глубокой лазуритовой синевы – холодное серебро.

– Ты – не она, – прошептал Перкау.

– Не она, – кивнула женщина. – Но мы оба помним её и чтим её память, и потому через неё тебе легче будет понять меня.

– А Великий Управитель…

– Тоже