требуется не один год. Вот и выходит, что высокородные маги-создатели зачастую не могут обойтись без обычных травников и травниц, чье образование не слишком разнообразно.

— Скажите, господин Ошиль, вы ведь живете в Леайте много лет? Может знаете кого-нибудь способного изготовить такое кривое зелье?

Целитель покачал головой.

— К сожалению, госпожа Ирмас, в Леайте, как и в любом городе, хватает дураков и шарлатанов, мнящих себя магами. Да и каждая девица может взять сборник рецептов в библиотеке магистрата и сотворить что-нибудь на собственном заднем дворе.

В подтверждение слов он развел руками.

— Прошу прощения, госпожа Ирмас, но мне еще нужно закончить дела и заполнить кое-какие бумаги. Завтра ожидаются сложные пациенты.

Вот же сшейд! Ланс Ошиль хоть и поддался уловке, касающейся преподавательницы, держал ухо востро. Обещание снадобья, к слову сказать, не самого простого в изготовлении и из дорогих компонентов, за которыми придется отправиться на рынок, не помогло. Раз он пообещал держать подробности следствия в тайне, значит, сдержит. Человек слова, что поделать.

— Да, конечно, — поднялась я. — Заходите в таверну. Марта печет пироги каждый день, а Тибо поет и играет. Непременно приводите всю семью. Буду только рада.

Тем более, что посетителей поубавилось.

К тому времени, как я покинула дом целителя, снаружи стемнело. Со стороны порта по-прежнему доносился шум, который никогда и не стихает. Фонарщик зажигал свет в противоположном конце улицы. Издали звучала музыка — вероятно, из веселого квартала, куда стремились все моряки, едва судно успевало бросить якорь.

Я в который раз пожалела, что не надела теткин теплый плащ, плотнее надвинула на лоб капюшон и, придерживая юбки, направилась домой. Жизнь в столице научила осторожности. Сворачивать в узкие темные переулки, даже если очень хочется сократить путь, не стоит. Никогда не знаешь, какая тварь притаилась у стены или за грудой мусора. И ладно, если наткнешься на бродячую собаку — такую в два счета удастся заговорить. Куда сложнее придется с человеком. Никогда не узнаешь, что у него на уме, какой длины нож в сапоге или за поясом, и сколько еще таких же стоит за спиной. Конечно, на случай неприятной встречи я привыкла носить с собой особое зелье. Оно настояно на костях багряного василиска, а потому сияет, едва соприкоснется с воздухом и является очень едким. Не каждый грабитель решится рискнуть заполучить тяжелый ожог — хватит всего пары капель, чтобы причинить мучительные страдания.

Внук целителя, вероятно, знал все переулки в округе. Выйдя на ярко освещенную улицу, ведущую прямиком в веселый квартал, я немного расстроилась. Идти придется дольше. Дома нужно еще пересмотреть оставшиеся компоненты на снадобье для волос, проверить запасы круп в кладовой и выбрать какое же платье надеть завтра. Себастиан Мейкс вряд ли ожидает, что рядом с ним появится неказистая помощница аптекаря. Придется взять один из нарядов покойной тетки.

У витрины лавки со сладостями стояла влюбленная парочка. Молодой моряк за талию прижимал к себе хрупкую девушку, а та смущенно улыбалась, разглядывая разноцветные лакомства. Сладкий запах ванили и миндаля смешивался с приторным флером духов, доносящимся из соседнего дома. Там парфюмер прикрывал двери в свое заведение. Судя по запаху, невысокого пошиба. Умелый создатель, работающий с ароматами не допускает, чтобы они смешивались в воздухе. Дальше я увидела длинное здание с красными фонарями по обе стороны крыльца. В открытом окне второго этажа сидела вульгарно одетая девица и посылала воздушные поцелуи проходящим мимо морякам. Из дома слышались смех и музыка. Не представляю, каково жить по соседству.

Поскольку я вряд ли привлекаю внимание окружающих, позволила себе сдвинуть капюшон назад. Споткнуться и разбить нос накануне встречи с Мейксом не хочется. Даже зелья будут бессильны.

Я свернула на примыкающую улицу, чтобы хоть немного сократить путь. Здесь освещено и будто бы чисто. В столице носить платья, не закрывающие щиколотки, было необходимостью. В Леайте подобное считалось вульгарным. Дамы предпочитали собирать подолом всю грязь, но сохранять приличный вид. Пока я передвигалась только по таверне, это не беспокоило. Но вот для выходов гардероб стоит пересмотреть.

Одинокий фонарщик уже закончил работу в этой части улицы и двигался далеко впереди. Лестницу он вез на тележке, колеса которой скрипели так, что хотелось зажать уши руками. Его самого не раздражает?

Я решила замедлить шаг, чтобы фонарщик уехал подальше со своей сшейдовой тележкой. За спиной послышались шаги. Я оглянулась и увидела высокую фигуру. Двигалась она быстро и, кажется, за мной. Я прибавила шагу, быстро достала из кармана флакон и ногтем сдвинула крышку, чтобы зелье засияло. Надо бы снова начать надевать пояс, если задумываю вечерние прогулки. Склянки в нем удобнее и прочнее. Еще неплохо бы найти разрывные шары. Любой умчится в панике, если показать шар, наполненный опасным зельем.

Фонарщик свернул за угол, и я осталась на улице одна. Преследователь за спиной не желал отставать. Когда стук его каблуков раздался в десятке шагов, я резко развернулась, откинула полу плаща и продемонстрировала склянку в вытянутой руке.

— Назад! Не приближайся! Или узнаешь, что это такое.

От быстрого движения пара сияющих капель вырвалась наружу и с шипением упала вниз. В воздух взвился зеленоватый дымок. Неизвестный отпрянул, но убегать не спешил. Помедлил. Затем шагнул вперед, и тень, падавшая на лицо, исчезла.

— Я знаю, госпожа Ирмас, знаю.

— Вы?

Реджис Эрван стоял передо мной, не думая отойти в сторону.

— Можете убрать свое оружие. Интересно, откуда только взяли?

— Изготовила сама. Или не верите?

Слава Лорхане, хватило ума сначала крикнуть. Испробуй я жгучую настойку на господине городском дознавателе, о таверне можно было бы забыть навсегда. На каторге, куда ссылали преступников, некогда предаваться грустным воспоминаниям.

— Скорее, немного удивлен, учитывая, что на ваших руках ни единого шрама.

— Я вовремя залечиваю раны и ожоги.

— Умно. Может, все же уберете зелье?

Надо же — Реджис Эрван опасается моего безумия. Мало ли что стукнет девушке в голову от страха? Я закрыла склянку. Нарочито медленно, не без удовольствия. Добавляя искру магии, чтоб не открылась в кармане.

— Как вы здесь оказались?

— А вы? — выгнул бровь Реджис.

— Я была у…

— У целителя Ошиля. Госпожа Ирмас, я иду за вами от самого его дома. Видите ли, мы договорились встретиться в «коте и лютне», но появились срочные дела. Ваша служанка сообщила, что вы куда-то спешно ушли вместе с мальчиком-провожатым, который доставил письмо. Из описания я понял, с каким именно. Решили обойтись в расследовании без меня?

Элти говорила: в некоторых случаях стоит проявлять слабость. Любому мужчине тайно льстит, что девушка, беспомощная и