class="p1">Я так и не поступил в Рокфордскую частную школу. В тот день я признался Ру в некоторых из своих самых темных секретов: от отчаяния у меня развязался язык, и я понадеялся, что кто-то меня защитит. Что кто-то наконец увидит меня и поймет.

И он понял.

Я не знаю подробностей, но после той ночи самые худшие мои истязания прекратились. Избиения, конечно, продолжались – до тех пор, пока я не стал достаточно взрослым и сильным, чтобы давать отпор, – но дядя больше никогда не пробирался ко мне в спальню.

И хотя Ру с тех пор не сказал ни слова, я знаю, что он к этому причастен.

Улыбаясь, я возвращаюсь в настоящее, засовываю руки в карманы и раскачиваюсь на каблуках:

– Ты, наверное, Джон.

Я искренне удивлен, насколько он не похож на Венди.

– А кто спрашивает? – его подбородок выпячивается.

Я улыбаюсь. Мне точно понравится этот парень.

– Я Джеймс, друг твоей сестры. Она попросила меня побыть здесь.

– Хорошо. Ей нужен друг, – сначала он хмурится, но потом кивает, подходит ко мне и протягивает руку.

Мы жмем друг другу руки. Меня восхищает этот мальчик, и я уважаю эту его преданность сестре. Он ни на секунду не сводит с меня глаз, его хватка крепкая и уверенная.

– О, – доносится голос Венди из дверного проема. – Вы познакомились. Отлично. Что вы здесь делаете?

Я открываю рот, чтобы ответить, но прежде чем я успеваю, вмешивается Джон:

– Я показывал ему дом.

От удивления я вскидываю брови.

– Это так мило. Вы готовы ехать? – Венди посмеивается.

– Да. Поехали, – с потускневшими глазами Джон поправляет очки на носу.

Пока мы направляемся к «Ауди», в кармане вибрирует телефон. Я достаю его, смотрю на экран и вижу номер Ру.

Я прикасаюсь к волосам Венди, обнимаю ее, открывая пассажирскую дверь:

– Мне нужно ответить на этот звонок. Я на минутку.

Венди кивает, и они с Джоном устраиваются в машине, пока я отхожу на несколько шагов.

– Руфус.

– Малыш, где ты? У нас деловая встреча через три часа. Хочу ему сказать, что мы отказываемся от сделки. Другая наша инвестиция не прошла, а этому парню я не доверяю.

Желудок сводит судорогой, когда я оглядываюсь на Джона и Венди, которая хохочет, откинув голову.

– Я сейчас занят, но к полудню должен закончить. Где встречаемся?

– Там же, где и раньше. Я отправляюсь туда через пару часов, но ты не волнуйся, я возьму одного из парней.

Я с такой силой сжимаю зубы, что кажется, они вот-вот сломаются. Разум тем временем борется с сомнениями. Я не хочу, чтобы Ру ехал без меня, но я дал Венди слово, и если я откажусь, то потеряю все завоеванные позиции.

– Я подъеду, как только смогу, – я выдыхаю, тошнота подкатывает к горлу.

– Хорошо, детеныш. И не строй планов на вечер, мне надоело играть в игры. У нас есть работа.

Он вешает трубку, а я замираю, глядя на телефон и перебирая в уме все возможные варианты, которые помогли бы мне приехать туда вовремя. До Рокфордской школы час езды в обе стороны, а до Пещеры Каннибала еще тридцать минут, но если я потороплюсь, то смогу успеть.

Засовывая телефон обратно в карман, я направляюсь к машине. Тревога кружит у меня в животе, как акула.

Сначала я разберусь с Венди.

А потом – с ее отцом.

Глава 23

Венди

Мне и в голову не приходило, что школа расположена на острове. Из-за всех этих забот, которые навалились на меня в последние несколько дней, я даже не подумала поискать в интернете информацию о самом здании.

Пока нашу машину грузили на паром, нервы накалились до такой степени, что я едва успевала следить за разговорами Джеймса и Джона: они так прилипли друг к другу, не оторвать. Но стоило нам вернуться на сушу, как мне полегчало, и в груди разлилось тепло. Джеймс уделял внимание моему брату в той мере, в какой я всегда мечтала, чтобы это делал отец. Когда-нибудь я пойму, что мне придется отказаться от наивных ожиданий. Мне придется расстаться с воспоминаниями об отце, который держал меня на плечах и убеждал, что я буду помогать ему управлять миром, и посмотреть на него как на незнакомца, которому нравится считать меня маленькой и бесполезной.

Нелегко отпустить человека и забыть о нем, оставив о нем только воспоминания. А когда я это сделаю, мне придется признать, что, возможно, его вообще никогда не существовало.

– Ты в порядке, детка? – голос Джеймса выдергивает меня из моих мыслей, когда наша машина въезжает на стоянку Рокфордской частной школы.

Я натянуто улыбаюсь, стараясь не зацикливаться на отсутствии отца, а вместо этого думать о том, что с нами Джеймс, и он следит за тем, чтобы нам с Джоном не пришлось справляться с этим в одиночку.

Здание школы довольно большое, оно нависает над нами, как замок со шпилями, башнями и арочными окнами, однако атмосфера вокруг него какая-то тягучая. Удушливая. Я прогоняю это чувство, надеясь, что это из-за переменчивых эмоций у меня сложилось искаженное представление.

Быть может, ему здесь понравится.

– Выглядит неплохо, – начинаю я, стараясь придать своему голосу веселый тон.

Джон стоит рядом со мной, внимательно рассматривая здание.

– Довольно мрачно, тебе не кажется? – Джеймс обнимает меня на талию.

– Я посмотрел в интернете, знал, чего ожидать, – Джон ухмыляется.

Меня пронзает чувство изумления, сердце щемит от того, что он так просто поделился с Джеймсом информацией, которой не поделился со мной.

Мы заходим внутрь, и тоска камнем опускается на мои легкие. Я не хочу оставлять Джона хотя бы потому, что буду по нему очень скучать. Для меня семья всегда имела первостепенное значение, а сейчас я словно нахожусь в эпицентре смерча, наблюдая, как все вокруг размывается, а я остаюсь на берегу, сопротивляясь течению.

С каждым шагом я ощущаю гнетущую атмосферу главного офиса, и только почувствовав руку Джеймса на своей спине, я выпрямляю позвоночник, позволяя ему вселить в меня хотя бы частичку уверенности. Я прижимаюсь к нему, надеясь на поддержку.

За стойкой администратора сидит женщина. Ее седые волосы стянуты в тугой пучок, очки висят на ремешке, расшитом бусинами.

– Здравствуйте, – приветствую я. – Я привезла брата, он сегодня заезжает.

Женщина, поджав губы, рассматривает меня, затем переводит взгляд на Джона, а потом на мужчину, стоящего рядом со мной.

– Директор Диксон занят, – объявляет она. – Вы можете присесть, я дам знать, когда он будет