– Не переживай, Мира, – шепнула мне Рози. – Учись игнорировать толпу. Это не так уж и сложно, я же смогла научиться, и у тебя получится.

– Как? – шепнула я растерянно.

А она наклонилась ниже и сказала тихо-тихо:

– Можно, к примеру, представить их всех голыми. Или… в нелепой одежде. А особенно говорливых я в мыслях обливаю помоями или какой-нибудь вонючей жижей, а потом смотрю, как это всё стекает с их злобных физиономий.

Я, не сдержавшись, хихикнула и даже попробовала применить метод Розалинды на практике. Как ни странно, но мне стало чуточку веселее и немного спокойнее.

– В конце концов, – проговорила подруга, – они всего лишь люди, такие же, как ты и я. Убери мишуру и самомнение, и останутся только человечки, крутящиеся в своём ограниченном мирке, как крысы в клетке.

Услышав, о чём мы говорим, к беседе присоединилась Лола, у которой тоже оказалось припасено несколько способов мысленной борьбы с недоброжелателями:

– Я вот представляю, как неприятная мне личность становится всё меньше и меньше, а потом превращается в маленькую мошку. Пищит себе что-то там, но мне уже ничего не слышно. А раньше делала ещё проще – мысленно посылала человека так далеко, как ему и не снилось, называя самыми жуткими ругательствами.

Так за непринуждённой беседой прошло время до официального начала мероприятия. Я испробовала почти все методики подруг, и почувствовала себя чуть увереннее. А может, помогло вино? Но торжественную речь ректора я слушала уже с улыбкой. Он говорил о важности знаний и магии, о здоровой обстановке в нашей большой студенческой семье, и ещё обо всём понемногу. В конце своего обращения пожелал нам удачи на предстоящей сессии и дал старт выступлению иллюзионистов.

Да, Рози была права, говоря, что это стоит увидеть своими глазами! На протяжении всего их номера мы то оказывались в цветущем лесу, где слышали пение птиц, ощущали аромат цветов… то попадали в шумный город, где над головами вспыхивали фейерверки; то оказывались на палубе огромного корабля, плывущего по волнам безграничного океана. Всё это сопровождалось великолепной игрой оркестра, а каждая мелодия будто бы проникала в самую душу, заставляя отринуть всё лишнее, отбросить проблемы, забыть о неприятностях… и просто наслаждаться этим прекрасным мгновением, этой восхитительной жизнью.

Когда же шоу закончилось, и мы все снова вернулись всё в тот же зал, освещение немного приглушили, а громкий голос объявил начало танцев. В центре сразу появились пары и закружились под приятную мелодию. Было странно в наш век ночных клубов и искусственной музыки слышать живые звуки оркестра, видеть молодых парней и девушек, исполняющих старомодные па. Но всё это снова дало мне почувствовать себя в сказке.

Правда, продлилось это ощущение недолго. И пропало оно в тот момент, когда в центр зала вышли светловолосый парень в тёмно-синем костюме со своей партнёршей.

Я наблюдала за ними, не в силах отвести взгляда. Смотрела на Брелдана, такого красивого и близкого, а в сердце начинали цвести сады. Мы ведь не виделись с ним с того самого вечера, когда он провожал меня до общежития. И я, честно говоря, успела по нему соскучиться. Наверное, потому сейчас и смотрела с жадностью, ловя каждую улыбку, каждое его движение.

Но стоило мне перевести взгляд на его спутницу, и на цветущие сады опустилась лютая зима. Я узнала её… хоть до этого видела лишь на экране в Паутине и в фильмах. Но в жизни она оказалась ещё красивее. Платиновая блондинка в струящемся длинном платье серебристого цвета. Звезда кино, известная художница и просто наследница одного из самых древних магических родов республики. Ханна Лойс. Невеста Брелдана Ливита собственной персоной.

Я называла себя принцессой? Нет, по сравнению с Ханной даже в платье и с причёской я оставалась плебейкой и оборванкой. Обычной. Ничем не примечательной. Серой и неприметной.

От осознания собственной никчёмности настроение упало ниже подвалов. А взгляд как прилип продолжая следить за Даном и его будущей женой. Они улыбались, о чём-то переговаривались и при этом двигались в танце настолько легко, будто за их спинами были настоящие волшебные крылья.

И всё же я заставила себя отвернуться от этой идеальной парочки, хотя легче всё равно не стало. Но вдруг увидела, как стремительно бледнеет стоящая рядом Розалинда, как с неверием и страхом смотрит вперёд на идущую прямо к ней невысокую худенькую девушку с коротко остриженными синими волосами.

И уж точно я никак не ожидала, что эта странная особа остановится перед Рози и выплеснет ей в лицо полный бокал красного вина…

– Тварь! – выкрикнула эта эксцентричная особа, глядя на Розалинду с самой настоящей ненавистью.

По щекам, шее и платью моей подруги стекала бордовая жидкость, но Рози даже не думала кричать или возмущаться. Она вообще выглядела сейчас удивительно растерянной. Смотрела на свою обидчицу и будто бы признавала её право на такой странный поступок.

– У тебя ещё хватило наглости пойти сюда учиться?! На техномага?! Да тебя близко нельзя подпускать к магической технике!

Тут я не сдержалась. Шагнула вперёд и заслонила Рози собой.

– Какое право вы имеете говорить гадости моей подруге? – выпалила я, глядя в глаза синеволосой. – К вашему сведению, она талантливый техномаг!

– Она просто самоуверенная избалованная эгоистка! – рявкнула эта ненормальная. – И ей уж точно плевать на других людей! Таких, как Розалинда Эшроу, ни в коем случае нельзя допускать к изобретениям!

– Замолчи, Юлита! – выпалил неожиданно вставший рядом со мной Дориан. – Моя сестра ни в чём не виновата. Это доказал суд.

– Конечно, – зло рассмеялась та. – Ещё бы ваш суд дал дочери министра иностранных дел справедливое наказание! Её нужно было судить в Карфите! И тогда она бы сейчас была не здесь, а трудилась на заводе в горах, вместе с другими преступниками.

– Она гражданка Долгарской Республики, – напомнил небывало серьёзный Рин. – А расследование вели следственные группы двух стран. Доказательств вины Розалинды нет.

– Нет?! Да это видели несколько тысяч человек! И хоть вы сумели убрать из Паутины и само видео, и все упоминания о случившемся, и постоянно удаляете посты, но все и так знают, что твоя сестра – убийца!

И тут неожиданно очнулась Розалинда.

– Виллет жив! – крикнула она, чуть сдвинув меня в сторону. – Слышишь, Юлита! Он жив! Я чувствую.

– Больная, – покачала головой та и посмотрела на Дориана. – Отправь её лечиться. Она и раньше была неадекватной, а теперь и вовсе тронулась умом.

– Уходи отсюда! – процедил сквозь зубы Рин. – И не смей оскорблять Розалинду. Как ты вообще сюда попала?

– Я здесь по приглашению! – издевательским тоном бросила Юлита. Потом поймала взгляд Розалинды и громко сказала: – Это ты его убила! Не было никакого несчастного случая!