Когда я посылал свои войска убивать мирное население, в этом был какой-то смысл: жертвы Богине Смерти, запугивание, гарантия, что убитые не перейдут на сторону врага или просто пополнение рядов безмозглых упырей, охраняющих мои собственные границы.

Здесь же… человек проехал мимо деревни — и оставил от неё обожжённые головёшки. Попались ему на пути прохожие — и всё, привет, два покорёженных трупа на дороге. Зачем он это делал? Для чего? Чего добивался? Все эти вопросы для меня оставались без ответа.

В пути я не был особо склонен разговаривать, и потому много рассуждал о случившемся. Теперь… теперь я просто обязан убить Зартага, так или иначе. Даже ценой своей жизни или свободы. Чёрт возьми… если он выживет и станет магическим элементалем в таком состоянии… сколько народу выкосит этот всемогущий и бессмертный маньяк?

Он ведь явно обозлился на то, что я взорвал его башню. Виновника он не знает — вот и мстит всем подряд, просто от злости. Или запугивает своего врага, демонстрируя силу. Кто знает…

Одно моё решение — и столько жертв. Я надеялся, что, перекроив историю, смогу избежать в будущем всех тех жертв, о которых только что вспоминал. Конечно, это будет уже иное будущее, а нём иные люди… но с теми же душами, если верить Богине Смерти.

Впрочем, один хороший момент во всём этом был — нам не приходилось выслеживать Зартага. Его путь был прекрасно виден, и мы передвигались от одного пожарища до другого, как от станции до станции. Пока он останавливался, чтобы совершить очередное злодейство, мы всё скакали и скакали в бешеном темпе, отдыхая минимально.

В конце концов, это начало утомлять. Около недели беспрерывной скачки, отдых в седле и еда в седле, созерцание всех этих бессмысленных зверств, а главное — ничего больше. Никакого дела. Меня лично подкрепляла лишь целеустремлённость: я очень хотел совершить задуманное.

Что подкрепляло всех остальных? Ненависть к Зартагу в частности и к магам в целом? Страх за свою собственную шкуру? Что ж, глядя на то, что окружало нас по дороге, я не мог обвинять их ни в том, ни в другом.

Тем не менее, это были враги, и щадить их я не собирался. Санглатской Империи в будущем не место, ни в каком варианте.

Первое достойное внимания событие случилось на исходе первой недели пути, когда однажды вечером мы подъехали к деревне.

К совершенно целой деревне. Не сожжённой до основания, не разрушенной по щепочкам и даже не населённой безумными жителями с пустыми взглядами. Совершенно целой, нетронутой.

— Эй, Манк, — окликнул Гартон одного из своих доверенных. — Узнай-ка у разведчиков, мы точно идём тем путём, что нужно? Что-то мне не верится, чтобы после всего, что мы видели, проклятый Зартаг оказался столь милосерден и пощадил этих поселян просто из-за хорошего настроения!

Да, кажется, не я один заметил это загадочное несоответствие.

— Разведчики докладывают, что мы движемся правильно, Гартон, — подтвердил Манк. — Там дальше будут ещё обгорелые деревни.

— А эта — цела? — уточнил Гартон.

— Цела.

— Что за чертовщина… — Гартон покрутил головой. — Может, он проскакал её, не заметив?

— Так давай спешимся и узнаем, — предложил я. — Войскам нужен отдых: мы уже скоро нагоним нашего врага, но от войск будет мало толку, если они прибудут на битву вымотанные. Ты сам видишь, на что способен этот монстр.

— Я не уверен, Геневис… — нахмурился Гартон. — Вдруг это какая-то ловушка? Иллюзия, наведённая им самым.

Я с сомнением оглядел целые, чистые дома и любопытных (и притом, что интересно — не испуганных) крестьян, взиравших на нас из-за окон. Ловушка?.. Не похоже. С другой стороны, ловушка и не должна быть похожа на ловушку, а Зартаг мастер на подобные вещи — в этом я уже имел возможность превосходно убедиться.

— Ладно, — махнул рукой Гартон. — Это может быть полезно. Вот что. Давай-ка отправим туда разведчиков и они узнают, что к чему. А остальное войско отдохнёт в паре часов езды на восток. Что скажешь?

Я поглядел на узкую полосочку закатного солнца, медленно исчезающую за горизонтом.

— Идёт, — кивнул я. — Но только я хочу быть в числе этих разведчиков. Мне любопытно, что же тут произошло, и к тому же, если это поможет навредить моему давнему врагу — я хочу использовать это против него.

— Однажды ты мне расскажешь, что у вас там с Зартагом произошло… — пробормотал Гартон.

— Когда он будет мёртв, — кивнул я. — И если мы оба будем живы к этому моменту.

Я спешился и взял коня за поводья.

— Я дождусь в этой деревне обоза, — продолжил я. — Как придёт — прослежу, чтобы здесь они смогли пополнить свои запасы: мало ли, когда ещё представится такая возможность. А после нагоню вас.

— Добро, — согласился Гартон. — Сколько людей тебе нужно, Геневис?

Вообще-то — ни одного. Какую бы ловушку ни поставил Зартаг, на почти неуязвимого меня он не рассчитывал. Но сказать такое Гартону я не мог.

— Давай человек двадцать, — кивнул я. — Всё же спокойнее. Осмотримся тут, поймём, что к чему…

— Ладно, — Гартон проехал ещё чуть вперёд — после чего начал по одному выкрикивать имена «добровольцев», которые должны были идти со мной в эту деревню.

Наконец, возле меня стоял небольшой отряд в двадцать человек. Гартон, не спешиваясь, поглядел на меня.

— Будь осторожен, Геневис, — напутствовал меня он. — Берегись сам и береги моих людей. Быть может, здесь нет ничего такого, а Зартагу просто было лень или он проскакал мимо. Но если это всё-таки ловушка — я хочу, чтобы вы встретили её не расслабленными, а готовыми ко всему.

— Так оно и будет, Гартон, — заверил я его. — Так и случится.

Молча кивнув, он дал войскам команду отходить; какое-то время мы стояли и глядели им вслед, а затем, когда все они исчезли за ближайшими деревьями — развернулись и пошли в деревню.

Глава 31

Святой защитник I

Мне было довольно странно видеть, что здесь нас никто не встречает. Нет, я не про