Быстро вскочив с дивана, Матильда споткнулась об упавший с её колен плед и только потом, опомнившись от растерянности первых секунд встречи, присела в глубоком реверансе, не в силах отвести от Николая своих глаз.

– Очень рада видеть вас, ваше высочество. Всё время беспокоилась и молилась за ваше здоровье. С возвращением.

– И я рад видеть вас, маленькая пани, – невольно бросив взгляд на открытую часть ноги танцовщицы, весело сказал цесаревич. – Только сегодня приехал – и сразу к вам.

– Это так приятно слышать! Ведь вас так долго не было!

– Действительно, очень долго. Как я вижу, за это время в балете уже и мода на длину юбки изменилась.

– Вам нравится? – спросила Маля, сделав пируэт на пуантах с поднятыми венчиком над головой руками.

– Очень, – восхищенно сказал наследник.

– Мне тоже нравится, – поддержал его великий князь Сергей.

– Значит, и всем понравится! – радостно воскликнула Матильда. – Вот так быстро меняется мода. Не было бы вас в России дольше, то ещё неизвестно, до какой длины укоротилась бы моя юбка! – рассмеялась девушка.

– Не было бы и дольше, если бы не ранение, – улыбнулся цесаревич, дотронувшись до головы, видимо, в том месте, куда попал удар меча.

С тех пор уже прошло три месяца, и отросшие вокруг раны волосы совершенно её скрывали. Матильде очень хотелось посмотреть шрам, но, естественно, сделать этого она не могла.

– Тем не менее я очень рад, что наконец-то вернулся, – искренне сказал путешественник. – Мир смотреть необыкновенно интересно и познавательно, но дома много лучше.

– Расскажите, что вы видели! Ведь вы объехали полсвета! – восторженно смотрела на него Маля.

– С удовольствием. Какая страна вас более всего интересует?

– Индия, например. Я про неё много читала, и мне она кажется очень загадочной.

– О, это прекрасная страна! А Сергей не рассказывал вам, что мы встретились с ним на Цейлоне?

– Нет, – удивилась Маля.

– Мы с братом Александром в это время как раз охотились там на слонов. Но это было так давно! Ещё в январе! – тут же, оправдываясь, доложил ей великий князь.

– Охотились на слонов? – вскинула бровки Маля. – Но ведь это очень опасно! Я читала, что раненый слон может растоптать своего преследователя.

– Да, это так, – усмехнулся Сергей. – Поэтому их надо сразу убивать, посылая пулю в лоб точно между глаз! Охота – это целая наука. У каждого животного есть та точка, попав в которую ты сражаешь цель наповал.

– А вы знаете, маленькая пани, как я им позавидовал? – воскликнул наследник. – Пока они свободно и весело проводили время на охоте, я должен был посещать дворцы, встречаться с правителями и генералами, выслушивать их длинные приветственные речи и просиживать часами за празднично накрытыми столами. Это было очень утомительно! – тяжело вздохнул он. – Правда, индийцы порадовали меня охотой на леопардов, и я даже катался на императорском слоне, но не это главное! Главное – это то, что я видел земли, где не был ещё ни один государь российский, как, например, дивная страна Сиам, – Николай хитро прищурился, взглянув на Матильду. – Я видел танцы этих народов. Вот, например, в так интересующей маленькую пани Индии танцовщицы исполняют танцы босиком.

– Совсем? Даже без чулок? – удивилась Маля.

– Я не уверен, что они даже знают, что такое чулки. А на щиколотках у них висят цепочки с колокольчиками, которые создают своеобразный аккомпанемент в танце. Но, что интересно, руки у них тоже танцуют. Каждый пальчик. Это целая наука языка жестов. Даже глаза танцуют и говорят с партнером. Они так интересно вращаются!

– Партнеры? – спросила Матильда.

– Нет! Глаза! – рассмеялся цесаревич.

– Как же хочется всё это увидеть, – воскликнула девушка с неподдельным интересом.

– Сейчас попробую показать, – тут же откликнулся на её желание наследник и сделал несколько движений руками, головой и глазами.

Матильда с князем невольно захохотали, так это было смешно, но в то же время и обаятельно.

– Браво, Ники! У тебя замечательно получается! – хлопал в ладоши Сергей.

– У вас просто актёрский талант, ваше высочество, – смеялась в восторге Маля.

– А вот в Китае и Сиаме танцуют с веерами, – увлекся рассказом о танцах наследник, польщенный похвалой своих зрителей. – Примерно, вот так, – сказал он и стал оглядываться по сторонам.

Заметив на гримировальном столике веер Матильды, он взял его в руку и, крутя им то у одного плеча, то у другого, показал что-то отдаленно напоминающее танец. – Вообще-то, это делается двумя веерами и похоже на какую-то веерную акробатику. А ещё у них так интересно прогибаются пальцы на руках! И каждый палец при этом удлинен при помощи накладки. Пальцы танцуют вместе с руками, и передать эти движения я никак не смогу при всём моем, как вы говорите, пани, актёрском мастерстве! У меня не получится!

– Как бы хотелось всему этому научиться! – воскликнула Маля.

– Вы были бы прелестной исполнительницей всех этих танцев, я не сомневаюсь, – с обожанием глядя на Матильду, произнёс великий князь Сергей.

Наследник прошел в глубину комнаты, подошел к зеркалу и, через отражение глядя на Малю, внезапно спросил:

– Ну, как, Красная Шапочка, вы ещё танцуете с Серым Волком? Ведь именно такой я запомнил вас в последний раз перед отъездом.

– Так, значит, вам передали мои слова?! Я не думала, что так дословно!

Князь Сергей, не понимая, о чем идет речь, удивленно посмотрел на девушку.

Матильда была счастлива. Значит, она была права. В тот раз наследник приходил на спектакль ради неё!

– А обезьянок вы видели? – весело спросила она.

– Конечно! И даже кормил их бананами.

– Прямо на улице? – удивилась Маля.

– Возможно, они и бегают по улицам, – засмеялся цесаревич, – но я с ними общался только в саду наместника британской короны в Индии и около буддийских храмов. Там их тьма тьмущая.

– Некоторые наши дамы выписывают себе обезьянок для забавы, – произнёс князь Сергей.

– Только они не выдерживают нашего холодного климата, – с энтузиазмом ответила ему Матильда. – Я слышала историю о том, как графиня Левина купила себе маленькую обезьянку. Та так привязалась к хозяйке, что даже спала с ней в её спальне, – с увлечением продолжала девушка. – Графиня тоже души в ней не чаяла и всегда с собой брала, куда бы ни ехала. Но в первую же зиму обезьянка простудилась, заболела и умерла. И это притом, что на улицу её выносили только в специально сшитой шубе! Графиня Левина так рыдала с горя, что её даже отпаивали валерьянкой, а потом она надела траур и похоронила эту обезьянку в фамильном склепе, как члена семьи. Вот такая грустная история.

– Да, действительно, грустная история, – сказал