— Но вы позвоните, когда вернетесь назад?

— Сразу же.

— Смотрите, он хитрый, — предупредила я, вспомнив,каким невинным взором смотрел на меня муженек в момент моего появления вресторане. — И, кроме того, я могла его спугнуть. Он, может, уже смылся изамел следы.

— Я его найду, — пообещал Валдаев. — Это мояпрофессия.

Покинув гостеприимную будку, замусоренный пол которойсвидетельствовал о ее многофункциональности, я поплелась обратно. Однако помере приближения к дому шаг мой становился все тверже и размашистей. Мысликрутились в голове, словно белье в мощной центрифуге. В конце концов я пришла квыводу, что настала пора обзавестись настоящим сторонником. Не наемником, какимявляется Шура Валдаев. Ведь его, что ни говори, тоже могут подкупить Смотрякакую сумму предложат. А вот Катерину, если мне удастся убедить ее всобственной нормальности, никто против меня не настроит и, уж конечно, ничегоот нее подкупом не добьется.

Возвратившись домой, я тепло оделась и достала с полкифотоальбом. Вытащила очередную свадебную фотографию и перед тем, как положить всумочку, еще раз придирчиво разглядела. Отличный фотомонтаж! Толькопрофессионал высокого класса мог такой сделать. Наверное, изображение шлифовалина компьютере. Но вот кто? И зачем?

— Не могу сказать, что я тебе рада, — заявила спорога бессовестная Катерина и пояснила:

— Только что отдала ребенка свекрови и рассчитывалазаняться делами. А тут ты с твоими завихрениями!

— Так ты сейчас свободна! — подпрыгнула я отрадости. Мысль о том, куда девать племянника, точила меня всю дорогу.

— Это неверная формулировка. Руки у меня развязаны, этода. Но дел столько, что не переделать целой бригаде Золушек.

— Собирайся, — перебила ее я. — Мы с тобойедем в «Елочки».

Катерина отправилась в спальню и достала из шкафа рейтузы.

— У меня нет доброй феи, — бурчала она, прыгая вних по комнате и пытаясь натянуть до подбородка, — которая прикажет ужинуприготовиться, а кастрюлям перемыться.

— Зато у тебя есть добрый муж, — возразилая. — Если ты хорошенько попросишь, он после работы пойдет к маме,поужинает там, а вечером привезет домой Костика.

— А что мы будем делать в твоих «Елочках»? —продолжала нудить Катерина, надевая пальто. — Поймаем ночного сторожа,закроем в хозблоке и станем щекотать его, пока он не расскажет о мировомзаговоре?

— Молчи и слушай, — сказала я, придавая голосумаксимум таинственности.

Это подействовало. Мрачность слетела с моей сестрицы, словнолегкомысленная шляпка, подхваченная порывом ветра. Лицо ее приобрело до ужасазнакомое мне выражение хищного любопытства. Еще когда она была школьницей, точитала приключенческие книги, сидя с ногами на диване, именно с такой вотфизиономией. Пока мы ехали на вокзал, я рассказала ей про Белостоцкого, пропрофессора Усатова и, главное, про сегодняшний звонок Шуры Валдаева. Уверена,что костры инквизиции горели не так ярко, как негодование Катерины, понявшей,до какой степени она обманывалась в моем так называемом муже.

— Вот погоди, — пообещала я. — Скоро ты самавсе увидишь.

Мы так увлеклись разговором, что сели не в ту электричку Всамый последний момент Катерина вдруг подскочила на скамейке и, ткнув пальцем вголовной вагон стоявшего по другую сторону платформы поезда, сообщила:

— Смотри-ка что там написано!

Мы пулей вылетели из вагона и двумя торпедами ворвались вдвери в тот самый момент, когда они начали закрываться.

— Это ты виновата! — сказала Катерина. — Уменя от твоих россказней просто ступор наступил. Потом бы ждали два часа!

Сумерки уже опустились на корпус администрации, которыйрасполагался в тени высоких сосен. В окошке горел свет, и мы поняли, что намповезло.

— Лера! — воскликнула администраторша, как толькомы открыли дверь и появились на пороге. — Лерочка, что у вас происходит?Сегодня приезжал мужчина, сказал, что вы его наняли расследоватьконфиденциальное дело. — Она понизила голос и тряхнула пуделинымикудельками. — Вроде бы у вас муж пропал!

— Это точно, — сказала я, доставая из сумочкифотографию. — Оставил на столике вот это. Вам ведь такой снимок сегодняпоказывал частный детектив?

— Такой, да, точно такой, — покивала головойадминистраторша. — Но я не опознала этого мужчину, который стоит тут рядомс вами. Я его никогда раньше не видела. Жаль, что не смогла помочь. Или вы ещечто-то хотели спросить?

Я хотела.

— А раньше, некоторое время назад, никто не показывалвам эту фотографию? — спросила я. Администраторша как-то страннодернулась. Улыбка будто отделилась от ее лица и повисла, словно щит.

— Нет-нет, никто и никогда. Клянусь, — сказала онас совершенно не правдоподобной убежденностью. И кивнула головой так энергично,что на секунду у нее появился второй подбородок. Я поняла, что если кто исможет чего-то добиться от этой приятной во всех отношениях женщины, то это ужточно не я. Возможно, Валдаеву удалось узнать больше? Для меня же былодостаточно и этого. Главное, Катерина перестала, глядя на меня, думать опсихушке. Ее отношение коренным образом изменилось.

— Прости! — стонала она, пока мы брели по шоссенавстречу надвигающемуся вечеру. — Как я могла попасться на удочку этоготипа? У меня есть только одно оправдание — еще до того, как исчез твой муж,этот парень уже выдавал себя за него! Именно он привозил мне лекарства для Костика!Ты ведь понимаешь, как трудно отказаться от собственного заблуждения!

— Нет, но как ты могла поверить, что я сошла сума?! — продолжала я линчевать сестрицу.

— Люди сходят с ума каждый день! — возразилаона. — И сами даже не замечают этого, вот ведь в чем ужас.

Я принялась ловить машину, продолжая с ней спорить.

— И много ты видела сумасшедших на своем веку?

— Много ли? — патетически воскликнулаКатерина. — Да им принадлежит мир!

Я остановила немало повидавшую на российских дорогах «Ауди»,за рулем которой сидел крепко сбитый мужичок с простодушной физиономией, испросила, не едет ли он случайно в Москву.

— Садитесь, — предложил тот, согласившись на моедовольно скромное денежное вознаграждение.

А я-то еще собиралась торговаться! В салоне автомобиля явственнопахло овощной лавкой. Я не сразу поняла, откуда этот запах, но потом увиделапод ногами коробку из-под торта, в которой лежал сухой чеснок. Катерина,которая заняла место рядом с водителем, тотчас же извернулась на сиденье, чтобыудобнее было со мной общаться.

— И что мы теперь будем делать? — спросила она,кусая губы.

Вот именно ради этого «мы» я и таскала ее в «Елочки».