– В библиотеке, ищем тебе верный билет на третью ступень. Я вот что нашел.

И ткнул пальцем в старинный ритуал призыва умершей души.

– Мы могли бы спросить Мари, кто ее убил, – втемяшивал я Эду.

– Вик, это же некромантия! Она под запретом, – ужаснулся приятель.

– Нет, зеркальная магия.

– Никогда не слышал о подобном.

Зеркальная магия. Целый раздел, который притягивал меня магнитом. Я не знал ни одного зеркальщика, а ритуал создания магического зеркала выглядел понятным, хоть и требовал нескольких дней работы.

– Попробуем? – Эд скептически закусил губу.

– После того как ты переберешься на третью ступень, дружище. А сейчас — спать.

Уснул я, едва завидев подушку. И спал так крепко, что не слышал сигнала. Эд насилу сумел поднять меня на ноги. Он отчаянно зевал, и я начинал жалеть, что мы столько времени потратили на книги.

– Ты готов? – спросил Эда.

– Как никогда. Иди полюбуйся моей победой.

Я наскоро позавтракал, а затем поспешил занять лучшее место, откуда поле боя было как на ладони. В победу Эда я верил. Мой друг — сильный маг, способный уложить наставника на лопатки.

Эд вышел вперед уверенно. Куратор Браунер улыбался, демонстрируя желтоватые, но крепкие зубы. Он тоже знал, что Эд силен. Противник, конечно, был не промах. Его звали Фредерико, Фредди, и он тоже, как и Эд, казался бесконечно уверенным в себе.

Наконец прибыл директор.

– Курсанты гимназии «Черная звезда», – начал он, – сегодня состоится поединок между претендентом на третью ступень Эдуардом Рейдесом и курсантом третьей ступени Фредерико Откинсом. Поединок продлится пятнадцать минут либо до того момента, как один из участников не сможет продолжать бой. Приступайте.

Я замер. Только бы у Эда получилось! Но разве может быть иначе? Он готовился, мы готовились. А противники уже заняли свои позиции. Теперь оба выглядели серьезными и собранными. Прозвучал сигнал — и я почти мгновенно ослеп. Соперник Эда бросил в него вспышку света — вещь для темных магов редкую, оттого магически затратную. Но, видимо, потенциал позволял. К счастью, Эд отбил, но были потеряны драгоценные секунды, и пока он снова смог видеть, Фредди уже сплел несколько заклинаний.

Каких? Думаю, никто не разглядел, и мой друг оказался в невыгодной ситуации. Он поднял щиты, стараясь угадать, какая последует атака, вот только Фредди не торопился атаковать. Он кружил возле Эда, делал фальшивые выпады, играл с ним. Эд начал злиться, это было его ошибкой. Пока что единственной, потому что ударь Фредди, Эд бы отразил любую его атаку. Только тот не бил.

Эд не выдержал первым. Чуть уменьшил щит, и с его пальцев сорвалось заклинание паралича. Я возликовал: попал! Как вдруг сгусток уменьшился до размеров спичечной головки, а затем и вовсе пропал. Фредди махнул рукой, и на Эда с ревом двинулась волна пламени. Тьма! К счастью, друг отбился. Он глубоко вдохнул воздух, успокаиваясь. И ударил — на этот раз точно, прицельно. Фредди поднял щиты, противники закружились по полю боя, стараясь достать друг друга. Все утонуло в черных вспышках. Атака, еще атака, еще. Безумие! Я сам не мог сказать, кто побеждает, но вдруг заметил, что Фредди выдохся. Он начал двигаться медленнее, атаки стали реже. Эд побеждает.

А что случилось в следующую секунду, я сразу не понял. Только что Эд теснил противника, как вдруг банально… споткнулся. Упал носом в пол, а Фредди припечатал его сверху заклинанием. Нет, он сам не мог! Я завертел головой и заметил то, что скрылось от остальных: за спинами зрителей стоял Мишель Гейлен, и вокруг него всего на мгновение вспыхнул осадок от заклинания. Зараза!

– Фредерико Откинс отстоял свое звание курсанта третьей ступени, – провозгласил директор. – А вам, курсант Рейдес, я назначаю дополнительные тренировки. Пожалуй, позанимаюсь с вами лично. У вас есть потенциал.

– Спасибо, – пробормотал Эд. Я видел, как он подавлен. На самом деле могло быть и хуже, если бы Фредди его серьезно ранил, но обошлось. Я же с трудом протиснулся к куратору Браунеру.

– Чего вам, Сантьер? – спросил тот, почесывая лысую макушку.

– Итоги боя неверны, поединок нужно повторить, – выпалил я.

– А вы кто такой? Директор гимназии? Или, может, темный магистр? Вот когда станете хоть одним из них, приходите, Сантьер, а до того времени…

– Да послушайте же меня! – перебил упрямого старика. – Курсант Рейдес проиграл не по своей вине. Я видел, как курсант Гейлен применил против него заклинание.

– Виктор, это невозможно, – угрюмо ответил куратор. – За ходом поединка наблюдал сам директор Стерн. Он не пропустил бы подобного. Вашему приятелю просто не повезло. Такое иногда случается даже с самыми одаренными магами. Смиритесь и извлеките для себя урок. Не все зависит от вашей силы. Иногда фортуна тоже много значит.

Я склонил голову и пошел прочь. Не верит? И пусть. Мне-то известна истина! Эд победил бы, если бы не вмешался Гейлен. Как директор и куратор могли проглядеть? Или… или они специально? Может, директор Стерн считает, что Эду рано переходить на третью ступень?

– Эй, Сантьер, – окликнул меня мой наставник, последователь Гейлена. Только, в отличие от предыдущего, с этим мы хоть как-то ладили. Я думал, что ладили.

– Чего тебе, Петерс?

Беседовать с ним не хотелось, но и не отвечать — глупо.

– А ты еще не надумал свергнуть меня с третьей ступени? Гляди, решишься — и можешь пропахать носом пол, как и твой приятель.

Товарищи Петерса рассмеялись, а я ощутил, как в груди закипает гнев.

– Раз ты настаиваешь, я готов.

Смех мигом оборвался. Петерс взглянул на меня уже серьезно.

– Сделаю вид, что я этого не слышал, – сказал он угрюмо.

– Я могу повторить. Вызываю тебя на поединок, но не сегодня. Через три дня. А вот подать прошение директору можем прямо сейчас. Или ты струсил?

– Да катись ты! – взревел Петерс. – Идем.

И почти потащил меня к Стерну. Тот как раз высказывал Эду, какие ошибки заметил в минувшем бою.

– Вы что-то хотели, Сантьер? Петерс? – прервался он, заметив нас.

– Да, – ответил я. – Прошу разрешения на бой за третью ступень с курсантом Петерсом. Он не против.

– Виктор, вы в своем уме? – прищурился директор. – Только что ведь видели, как проиграл ваш сосед. И тут же сами суете голову в волчью пасть?

– Поражение Эда было случайностью. Или не совсем, но я настаиваю на своем. Разрешите мне бой за ступень.

– Хорошо, неугомонный мальчишка, – фыркнул Стерн. – Хотите сражаться? Сражайтесь. Только потом не плачьте над разбитыми коленками. Может, вам это действительно пойдет на пользу. Ступайте.