Взяла со стола рецептник, страницами пошелестеть, раз уж посторонний звук с ними синхронно издавался. И осторожно, на цыпочках по лаборатории зашагала. Шуршание привело меня к своему источнику быстро. Им оказался шкаф с редкими ингредиентами.

«Ну вот, я так и знала! – откладывая в сторону книгу, подумала я. – По закону подлости, какая-то мышь жрет ценные и очень редкие экземпляры!»

Гневно нахмурилась, закатала рукава, взяла в руки первый попавшийся под руку предмет – деревянный черпачок, и резко отворила створку шкафа.

– А-а-а-а! – мгновенно вскрикнула я, завидев то, что находилось внутри.

Глава 14

От неожиданности даже черпак выронила. С полки на меня смотрело что-то очень глазастое и пушистое, похожее на помпон для шапки. Существо от созданного мной грохота и яркого света, проникшего в шкаф, отрыгнуло в угол полки, запищав так, что уши заложило.

Кому бы стоило верещать – так это мне. Я поймала нечто на месте преступления, а оно пищит, будто его ни за что убивают! И все бы ничего. Подумаешь, пошумело, но на зов существа со всех сторон, откуда ни возьмись, другие такие же повыскакивали, и мало того, что мне приходилось от звука противного уши прикрывать, так еще от них отбиваться. Целая свора агрессивно настроенных лохматых попрыгунчиков стали оттеснять меня от шкафа с их соратником. С полок посыпались сушеные ветки, листья, банки с какими-то порошками. Одни вредители скидывали их на пол попутно, как муравьи, растаскивая собранные там полезности, другие меня отвлекали.

– Вы что творите, мародеры?! – возмущенно прикрикнула я, отмахиваясь от прыгающей на меня преступной группировки и с паникой наблюдая, как они дружным строем потащили лекарские запасы в сторону двери. – А ну стойте! Вы не имеете права!

Разумеется, мои слова никто не воспринял всерьез. Один за другим, «помпоны» стали проходить прямо сквозь деревянное полотно и пропадать из поля зрения.

В голове промелькнула мысль: «Меня же пытаются подставить!» Не знаю для чего и зачем, но стоило главному целителю вернуться назад, когда все вредители скроются из вида, как выглядеть в лаборатории все будет так, будто это я учинила погром и все уничтожила. Но как их остановить? Первое, что пришло в голову, поймать хоть одного из них и взять в заложники. Это, конечно, не гарантировало, что собратья вернут похищенное, но у меня останутся улики для целителя – смогу показать, кто все это устроил! И вообще узнать, что это такие. У нас на Земле таких существ точно не водилось. И что-то подсказывало мне – к счастью!

При очередном прыжке своры на меня, резко вскинула подол платья, ловя нескольких в ловушку из ткани, шипя и ругаясь стала торопливо завязывать подол в узел. Однако, мелкие глазастики оказались коварней, чем я думала: сильно толкаясь, крепкими зубами вредители прогрызли ткань и бросились от меня врассыпную, вслед за своими предшественниками, которые исчезли в коридоре.

– Вот же, мелкие гады! – возмутилась я, наклоняясь, стараясь удержать хоть одного, и у меня получилось!  – Ага, попался! – ликующе воскликнула я, схватив пушистика за… за то, что получилось. Этим чем-то оказался тонкий хохолок, похожий на антеннку с круглой тускло мерцающей бусинкой на конце.

Оказавшись в ловушке, помпон задергался, жалобно запищал, но стоило мне потянуться к нему второй рукой, чтоб зажать этот клубок в ладони, притих, а потом резко дернулся, куснул меня за палец и спрыгнул на пол, спеша к двери и оставляя меня ни с чем. Только сброшенной им антеннкой с хохолка.

– Ай! – воскликнула, хватаясь за укушенный палец, но бдительности не теряя, побежала следом, понимая, если упущу и этого – все, едва начавшаяся карьера рухнет. Скорее всего, старичок пожалуется на меня как минимум принцу, а как максимум… В общем этого не хотелось! Я ведь еще даже ключ не нашла!

Торопливо распахнула дверь, выскакивая наружу. Быстро завертела головой, ища глазами последнего сбегающего пакостника. Белый мохнатый клубок мелькнул у поворота в другой коридор. Я бросилась за ним следом.

– Ох! – не успела я свернуть в проход, как наткнулась на… Крона. Тот вцепился мне в плечи, отодвигая от себя и заглянул в глаза.

– Эля? – удивился он. – Что случилось? В чем дело?

Мужчина осмотрел меня, нахмурился.

Я же пыхтела, стараясь вырваться, прошмыгнуть мимо него. Очень не хотелось упустить мохнатого гаденыша! Выглянула из-за плеча Крона и поняла, что опоздала. Мелких в коридоре уже не было.

– Вот же… – проворчала огорченно я. – Ну ничего, я вас найду!  – погрозила кулаком, сжимающим бусинку в пустоту.

– В чем дело? – повторил напарник. – Тебя кто-то обидел?

– Да! – наконец ответила гневно я.  – Вот. Видишь?!

Махнула руками на разодранное платье, выставила перед ним ладошки, демонстрируя оторванную антеннку и укус на пальце.

– Что у вас за зверюги тут водятся?! Мелкие, а бойкие… Хулиганье какое-то! С виду безобидные глазастые клубочки, а на деле – шайка вредителей!

Напарник недоуменно осмотрел все, что я пыталась показать, а потом на его лице медленно стало появляться понимание. Крон вскинул пораженно брови, быстро приблизился ко мне, вновь схватил за плечи, прижал к стене, еще и рот ладонью огромной зажал.

– Тихо. Больше ни звука, – тревожно пробормотал он у самого моего лица, выглянул поспешно в коридор и вновь посмотрел на меня серьезными карими глазами. – Не знаю как это возможно, но, кажется, понимаю, о ком идет речь… Очень надеюсь, что ты никому больше об этом не рассказывала. Сейчас же уходим отсюда. Есть разговор!

– Как вовремя я пришел тебя проведать, – бормотал сообщник, ведя за руку по коридору подземелья дворца. – Чутье не обмануло. За тобой нужен глаз да глаз…

– В чем дело вообще? От чего такая спешка? – недоуменно пробормотала в ответ я. – Куда ты меня ведешь? – проскочив нужный поворот, тот, что вел на лестницу, по которой можно подняться наверх, воскликнула, пытаясь притормозить. – Комната в другой стороне!

– Нет, – тут же твердо сообщили мне, удерживая. – Пойдем другим путем. Нас не должны видеть вместе.

Торопливо прошли коридор, еще коридор. Поспешно свернули в более узкий и менее освещенный проход, уходя в темные недра замка. Тут пахло сыростью, к волосам и лицу начала прилипать тонкая паутинка.

– Поднимайся, – тихо прошептал Крон, подталкивая меня вперед. – Осторожно на ступенях и старайся не шуметь. Я пойду следом, подстрахую, если вдруг решишь упасть.

Спорить не стала, подхватила юбку и молча шагнула вперед, однако нахмурилась, недоумевая – откуда ему известен явно тайный ход? По тому, в каком состоянии он находился, было ясно, что если им и пользуются, то