class="p1">Действительно, в фиолетовых сумерках великая пирамида Мастаба в Мейдуме, казалось, уже нависала над ними, хотя до нее было целых четыре мили. Узкая тропа, по которой они гнали своих ослов рысью, пролегала через плодородные низменности Фаюма. Они только что миновали деревню под сердитый хор собак-изгоев и теперь шли по тропе вдоль верха насыпи. Там, где зеленый ковер впереди сливался с серым океаном песка, начиналась пустыня, и в этой пустыне, больше похожее на какое-то причудливое творение природы, чем на что-то созданное руками человека, стояло мрачное и одинокое здание, приписываемое египтологами фараону Снеферу.

Доктор Кеан и его сын ехали впереди, а Сайм с Али Мохаммедом замыкали маленькую компанию.

– Я в полном неведении, сэр, – сказал Роберт Кеан, – относительно цели нашего нынешнего путешествия. Что заставляет вас предполагать, что мы найдем здесь Энтони Феррару?

– Я едва ли надеюсь найти его здесь, – последовал загадочный ответ, – но я почти уверен, что он здесь. Я мог бы ожидать этого, и я виню себя за то, что ничего не предпринял против.

– Против чего?

– Невозможно, Роб, для тебя понять этот вопрос. Действительно, если бы я опубликовал то, что я знаю – не то, что я воображаю, а то, что я знаю о пирамиде в Мейдуме, я бы не только навлек на себя насмешки каждого египтолога в Европе; весь мир счел бы меня сумасшедшим.

Его сын некоторое время молчал, потом:

– Согласно путеводителям, – сказал он, – это просто пустая гробница.

– Конечно, она пуста, – мрачно ответил доктор Кеан, – или то помещение, известное как царские покои, сейчас пустует. Но даже так называемая царская комната когда-то не была пустой; и в пирамиде есть еще одна комната, которая сейчас не пуста!

– Если вы знаете о существовании такой камеры, сэр, почему вы держали это в секрете?

– Потому что я не могу доказать ее существование. Я не знаю, как войти в нее, но я знаю, что он там; я знаю, для чего она раньше использовалась, и я подозреваю, что прошлой ночью ее снова использовали для той же нечестивой цели – по прошествии, возможно, четырех тысяч лет! Я полагаю, даже ты усомнился бы во мне, если бы я рассказал тебе то, что знаю, если бы я намекнул на то, что подозреваю. Но, без сомнения, ты знаешь про Юлиана Отступника?

– Конечно, я читал о нем. Говорят, он практиковал некромантию.

– Когда он был в Карре в Месопотамии, он удалился в Храм Луны с неким колдуном и некоторыми другими, и, завершив свои ночные операции, он оставил храм запертым, дверь запечатанной и поставил стражу у ворот. Он был убит на войне и никогда больше не вернулся на Карру, но когда во времена правления Юпитера печать была сломана и храм открыт, было найдено тело, подвешенное за волосы – я избавлю тебя от подробностей; это был случай самой ужасной формы колдовства – антропомантии!

На лице Роберта Кеана появилось выражение ужаса.

– Вы имеете в виду, сэр, что эта пирамида использовалась для подобных целей?

– В прошлом она использовалась для многих целей, – последовал тихий ответ. – Исход летучих мышей указывает на тот факт, что прошлой ночью она снова служила для одной из этих целей; исход летучих мышей – и кое-что еще.

Сайм, который слушал этот странный разговор, закричал сзади:

– Мы не сможем добраться до нее до заката!

– Нет, – ответил доктор Кеан, поворачиваясь в седле, – но это не имеет значения. Внутри пирамиды день и ночь не имеют никакого значения.

Перейдя по узкому деревянному мосту, они теперь полностью повернули в сторону великих руин, продолжая путь вдоль противоположного берега. Некоторое время они ехали молча, Роберт Кеан был погружен в свои мысли.

– Я полагаю, что Энтони Феррара действительно посетил это место прошлой ночью, – внезапно сказал он, – хотя я не могу следовать вашим рассуждениям. Но что заставляет вас предполагать, что он сейчас там?

– Цель, – медленно ответил его отец, – с которой, как я полагаю, он пришел сюда, задержала бы его по меньшей мере на два дня и две ночи. Я больше ничего не скажу об этом, потому что, если я ошибаюсь или если по какой-либо причине я не смогу подтвердить свои подозрения фактами, ты, конечно, сочтешь меня сумасшедшим, если я поделюсь с тобой этими подозрениями.

Верхом на ослах путешествие от Рекки до пирамиды Мейдума занимает целых полтора часа, и великолепие заката слилось с фиолетовыми сумерками Египта еще до того, как группа миновала окраину возделанной земли и вступила на пески пустыни. Нагромождение гранита, его необычный оранжевый оттенок в лунном свете казался мертвенно-желтым, теперь приобрело поистине чудовищные размеры, напоминая огромную квадратную башню, поднимающуюся в три этапа из песчаной насыпи примерно на триста пятьдесят футов над уровнем пустыни.

Нет ничего более удивительного в мире, чем обнаружить себя ночью, вдали от всех собратьев, в тени одного из тех зданий, возведенных неизвестными руками, неизвестными средствами, с неизвестной целью; ибо, несмотря на всю мудрость наших современных исследователей, эти колоссальные реликвии остаются неразгаданными загадками, заданные потомкам таинственным народом.

Ни Сайм, ни Али Мохаммед не обладали сильно возбужденным темпераментом и не были подвержены тем тонким впечатлениям, которые более тонкие люди получают, как ноздри получают воздух, из такого места, как это. Но доктор Кеан и его сын, хотя каждый по-своему, теперь оказались в ауре этого храма мертвых веков.

Великая тишина пустыни – тишина, не похожая ни на какую другую в мире; одиночество, которое нужно испытать, чтобы оценить, этот сухой и безмолвный океан; традиции, которые выросли, как грибы, вокруг этого почтенного сооружения; наконец, знание того, что оно каким-то образом связано с колдовством и нечестивая деятельность Энтони Феррары объединились, чтобы охладить их сверхъестественным страхом, который требовал всего их мужества для борьбы.

– Что теперь? – спросил Сайм, спускаясь со своего осла.

– Мы должны отвести ослов вверх по склону, – ответил доктор Кеан, – туда, где находятся эти гранитные блоки, и привязать их там.

Затем в молчании группа начала утомительное восхождение на холм по узкой тропинке к вершине, пока на высоте примерно ста двадцати футов над окружающей равниной они не оказались фактически под стеной могучего здания. Ослы были привязаны быстро.

– Сайм и я, – тихо сказал доктор Кеан, – войдем в пирамиду.

– Но… – перебил его сын.

– Помимо усталости от путешествия, – продолжал доктор, – температура в нижней части пирамиды настолько ужасная, а воздух настолько плохой, что при вашем нынешнем состоянии здоровья было бы абсурдно пытаться это сделать. Помимо этого, есть, возможно, более важная задача, которую нужно выполнить здесь,