— А зачем тогда спрашивал? — удивилась Ринэя.

— Красиво говорите, — ухмыльнулся тот.

— Ах-ха-ха! Узнаю юмор сумеречников! — засмеялась Мала, запрокинув голову. — Неси, что есть. Две взрослые порции и одну детскую, — она показала рукой на Ринэю.

— Эй! — возмутилась принцесса.

На этой весёлой ноте дверь гостиницы распахнулась, и внутрь с уверенным, пожалуй, даже с самоуверенным, видом вошла компания атлетически сложенных мужчин в коротких рубахах и полотняных штанах. Судя по реакции остальных мигом смолкших посетителей, этих молодчиков недолюбливали и побаивались. И, что самое главное, они не носили головных уборов! Эрдонийцами, кои не носили никаких шляп, были сомнительные личности: наёмники, путаны, бандиты, просто городские хулиганы.

— Эгэй, храбрецы! Ещё не нашлось желающих, чтобы поучаствовать в турнире против меня?! — громко на весь зал крикнул тот, что стоял впереди: бритоголовый тип с широким носом и высокими надбровными дугами. Не сказать, чтобы его внешность производила самое удручающее впечатление, но всё же…

— Этот Гвин опять пришёл покуражиться, сволочь, — с ненавистью выдохнул кто-то позади Нирна.

— Так что, не осталось никаких храбрецов?! — с кривой ухмылкой вопросил Гвин.

— Я буду участвовать в турнире! — Ринэя вскочила со своего места. — У тебя есть ко мне какие-то вопросы?! — она с вызовом посмотрела в глаза задиры.

Тишина была такая, что слышно было одинокую муху, жужжащую под потолком.

— Ты… участвуешь… в турнире? — очень тихо, почти шёпотом, спросил Гвин, неверящим взглядом уставившись на девчонку.

— Да! Чего притихли все?! — довольная эффектом принцесса обвела зал взглядом. — Испугались?!

На этой фразе тишина взорвалась диким хохотом. Смеялись все, даже тот, кто с ненавистью отозвался о Гвине.

— Чего смешного, недоумки?! — взорвалась девушка. — Может, мне вам зубы вместе со смехом в глотку затолкать, а?! — принцесса вращалась вокруг оси, разглядывая смеющиеся рожи.

— Не обращай внимания, Ринэечка, — Мала потянула подругу за руку. — На турнире будет ясно, кто чего стоит.

— Хорошая шутка, девочка, — отсмеялся Гвин. — И чем ты будешь драться? Воздушными поцелуями?

Тут Ринэя не выдержала и вырвала руку из хватки Малы. Зарычавшая принцесса в два прыжка подлетела к Гвину и со всей силы ударила его ногой по коленке. Задира взвыл и запрыгал на одной ноге, схватившись за место удара.

— Вот так вот! — довольно подбоченилась Ринэя, оборачиваясь к хохочущей публике.

Мала встала со своего места, не сводя взгляда с банды хулиганов. Вместе с ней поднялся Нирн.

— Будь готов, — сказала ему воительница. — Наша принцесска только разозлила этого типа.

— Ха-ха! Маленькая девочка сделала тебя, Гвин! — крикнул кто-то.

Задира пришёл в себя и с мрачной угрозой посмотрел на Ринэю. То, что над ним смеялись, Гвину явно не понравилось.

— Мелкая дрянь, да что ты возомнила о себе?! — зарычал он в бешенстве.

— Эй-эй, полегче на поворотах, заготовка на человека! — наставительно покачала пальцем принцесса. Девушка совсем расслабилась, не видя в отнюдь не блистающем громиле опасного противника. — Я тебе не дрянь, а девочка! Никто не учил вежливости по отношению к дамам?!

— Учили. Спасибо, что напомнила, — хмыкнул оскалившийся Гвин и тут же бросился вперёд.

— Проклятье! Шустрый тип! — побежала к ним Мала, но не успела.

Ринэя только ахнула, как оказалась в стальных объятиях. Теперь Гвин находился за её спиной, одной рукой сжав ей шею, а другой схватив за руку в болевой захват.

— Э-э-эй! — девушка отчаянно пыталась вырваться.

— Ринэя! — Нирн бросился на помощь, но дорогу ему загородили двое подпевал задиры.

— Хэх, добро пожаловать в реальный мир, мелкая, — Гвин усилил хватку, заставив Ринэю всхрипнуть, и, наклонив голову, продолжил, дыхнув на неё ароматом чеснока и нечищеных зубов, — где никто не будет делать тебе послабление только потому, что ты девушка.

— Пусти её немедленно, а не то!.. — Нирн положил руку на эфес меча, с угрозой посмотрев на главаря хулиганов.

— Какой боевой. Держи свою мелкую неприятность! — тот внезапно поднял Ринэю над головой и метнул её в жреца. Нирн поймал вопящую девушку в полёте. Парень пошатнулся, но умудрился не упасть. В результате, Ринэя вцепилась в него мёртвой хваткой, фактически оказавшись в крепких объятиях.

— Какая трогательная картинка! — издевательски рассмеялся Гвин.

— Заткни свою пасть, недоумок! — сурово посмотрела на него Мала, её пальцы вцепились в рукояти молотов. — И молись, чтобы не пришлось встретиться со мной на арене!

— Пф, только посмотрите на этих бойцов, — с презрением обвёл взглядом компанию задира. — Писклявая мелкота, какая-то шлюшка и слабак в клоунской шляпе.

— Что ты сказал про мою шляпу, тварь?!! — завёлся Нирн, отодвигая Ринэю назад и одной рукой выхватывая меч.

— Успокойся, Нирн, — остановилась его рукой Мала. Для этого ей пришлось даже укрепить руку магией земли. — Гвин, верно? И такой вот человек претендует на звание Защитника Пареенда? Да, бойцы в Зоне Света действительно сильно измельчали, — с иронией усмехнулась девушка.

— Блин, этот гад поймал меня, — расстроено пробормотала Ринэя, только сейчас пришедшая в себя. — Ну, ничего. Я ещё возьму реванш!

Послышались звуки шагов и стук деревяшки по полу. Из кухни показался хозяин гостиницы.

— Так-так-так! Что за шум?! — слегка покачиваясь, крикнул Крист. — Какого ты опять припёрся, бритый дурак?! — вызверился владелец заведения на Гвина.

— Придержи язык, старик! Я хожу там, где хочу! — оскалился задира. Его подпевалы подобрались и подошли ближе, встав за спиной главаря.

— А чего это мои подопе-ечные в рядок напротив этих бритых выстроились? — вслед за Кристом показался Рэнг. — Решили опробова-ать старинную заба-аву «стенка на стенку»? А меня забы-ыли, значит?! — нос старого мага заметно покраснел, а сам он говорил, нехарактерно растягивая слова. — Нехорошо-о, молодёжь! Очень нехорошо. Я ещё по части драки орёл!

— Я не могу больше на это смотреть, — вздохнул в притворном огорчении Гвин. — К вышеназванной компании прибавился ещё и сумасшедший дедок.

— Молчать!!! — Рэнг в мгновении ока оказался рядом с задирой. Посетителей обдало волной воздуха.

— Что за?! — глаза главаря банды расширились в недоумении.

В следующее мгновение сухонький кулачок Рэнга ударил в тренированный пресс Гвина с такой силой, что последний сложился пополам и полетел на своих подпевал, свалив сразу троих.

— Страйк! — радостно завопил Рэнг, подпрыгивая от возбуждения. — Я победил!

— Валим отсюда! — испугались бандиты.

— И чтобы я вас больше не видел! — крикнул вдогонку Крист.

Через минуту ни от одного из них не осталось даже запаха. Посетители радостно загомонили и зааплодировали Рэнгу.

— Молодец, старикан!

— Так держать!

— Если пойдёшь на арену, я буду болеть за тебя!

— Приятно, конечно, — вздохнул старый маг, присаживаясь за стол. — Жаль, что мои года уже не те. Куда мне ещё и на турнир?

— Мы видим это, — быстро закивали молодые люди.

Глава 17. Внезапное явление ожидаемого

Первый этап