большого турнира Пареенда является испытанием, призванным отсеять тех участников, которые не имеют достаточно сил и способностей, чтобы выжить на более поздних этапах. Сделано это было исключительно ради их безопасности. Обычно для отборочного этапа используются слабые големы из глины, которых могут сделать любые маги земли, или оживлённые магией доспехи. Польза в жизни от них сомнительная, но свою работу в отборочном туре они выполняют хорошо.

Иногда отборочный тур проходит за пределами публичного мероприятия, если участников турнира слишком много. Обычно претендентов в Мабире, Крагерхатере, Мориго или Вендеции набирается огромное количество, так что первый этап турнира в тех странах приходится начинать даже раньше, чем в остальных. Иначе все желающие просто не успеют принять участие. Совсем иначе дело обстоит в относительно пассивных странах. Мало кто из эрдонийцев, ругенцев или хорсцев идёт даже на первый этап. И если набирается хотя бы десять участников — это уже считается неплохим результатом.

«Об истории турниров Пареенда», Рэнг Кор Уигор. 490 НВ

После того происшествия ничего особенно за целый вечер не произошло. Нирн, Мала и Ринэя лишь записались на турнир в качестве участников. Как оказалось, в первую очередь с утра все участники должны были пройти отборочный этап.

— Против нас выставят магические куклы магов земли, — сообразила Мала, когда мимоходом, поднявшись по боковой лесенке, взглянула на арену и увидела тамошние приготовления. — Ничего сложного.

— Меня больше беспокоит такое маленькое количество участников, — задумался Рэнг. — Всего лишь восемь вместе с вами, молодые люди. Неужели на всю Эрдонию нашлось только восемь храбрецов?

— Наша родина никогда не была крупнейшим источником авантюристов и искателей приключений, — заметил Нирн.

— Кроме таких, как я, конечно! — принцесса вскинула голову, залихватски сдвигая берет на бок.

— Я и Ринэя уже составляем большой процент от них, — закончил жрец не без гордости, стараясь залихватски поправить шляпу, но в итоге чуть не сбил её с головы. Мала только иронично усмехнулась.

— А меня беспокоит то, что в списке участников есть имя «Монсэльм», — Ринэя тут же нахмурилась.

— У тебя паранойя, подруга, — успокоила девушку Мала, похлопывая её по плечу. — Мало ли Монсэльмов в мире? Это не обязательно должен быть наш ЛБОО. Да и не думаю, что этот мальчик, похожий на девочку, не побоится участвовать в турнире.

Ринэе показалось, что кто-то скрипнул зубами за углом впереди.

— Мне тоже кажется, что за нами следят, — заметил Рэнг. — Лучше тебе, Ринэя, не отходить от нас далеко.

— Да я сама могу постоять за себя! — возмутилась принцесса, поднимая кулачки.

— И это говорит та, которую недавно скрутил Гвин, — хмыкнула Мала.

Принцесса зло пробормотала какие-то ругательства.

— И не нужно сквернословить, вас это не красит, ваше высочество, — наставительно заметил Рэнг.

— И это говорит тот, кто недавно пил, как конь, с похожим на пирата в отставке владельцем пивнушки, — старому магу тоже досталось от Малы.

Арена в городе Нирницы была зданием небольшим. Мест было не так много, хотя они были уже все раскуплены. Трое судей комментировали происходящее с помоста и, если возникала необходимость, громко заявляли о нарушениях. Глава города тоже почтил визитом турнир, как и знатные люди окрестностей. Людей смущало малое число участников, но посмотреть на новенькое за последние шесть лет зрелище хотелось, хотя многие ещё помнили кровавый ужас Турнира Тысячи Смертей. Тогда участников было гораздо больше, даже в малоактивной Эрдонии.

— Всё равно я возьму реванш, — упрямо повторила Ринэя.

— Верю, — Мала кивнула, стараясь, чтобы в голосе не звучало сарказма. — Только вот этот тип ещё и шустрый как белка. Сразу видно, что не только мускулы качать умеет.

— И что ты предложишь, если такая умная? — спросила принцесса с усмешкой. Воительница спокойно продолжила:

— Теперь, когда он показал, на что способен, я могу только посоветовать быть сосредоточенной и сконцентрированной на его движениях. Взглянем правде в глаза, Ринэечка, поздно тебя сейчас тренировать.

— Я и так сосредоточена! — Ринэя подпрыгивала от возбуждения. — Ох, я ему наваляю! — она нанесла несколько ударов по воздуху.

— Я вижу, как ты сосредоточена, — покачал головой Рэнг. — Послушай слова старого и опытного человека: вспомни все то, чему я учил тебя на тренировках по медитации, Ринэя. Вспомни и потренируйся, пока есть время. Если ты выдержишь час сосредоточения, хорошо. Ты уже будешь готова! — торжественным тоном закончил он.

— Я постараюсь, — буркнула девушка.

— А сколько она выдерживала, если не секрет? — полюбопытствовал Нирн, когда оказался в хвосте команды рядом с Рэнгом.

— Пятьдесят… секунд, — с убитым видом сказал маг. — А потом пришлось учить её черпать силы из эмоционального фона. Так дело с освоением магии пошло на лад.

— Впечатляет, — с нескрываемым сарказмом прокомментировала Мала.

Тут компания оказалась перед дверьми гостиницы, где их ждал сон перед следующим довольно тяжёлым деньком. Впрочем, некоторые пожилые личности предпочли ещё разок уединиться со старым другом в беседах о насущном за кувшином знатного кенрегенрского рома. Ринэя подивилась тому, что комнаты в гостинице оказались на порядок лучше, чем общий зал, словно это было иное заведение. Общий зал, где могли собираться все путешественники, имел пять дверей. Одна из них служила входом, а остальные вели в отдельные спальни. В конце зала была винтовая лесенка вниз, в общую ванную комнату. Полюбовавшись чистенькой и ухоженной комнатой, Ринэя отправилась отдыхать.

— Вперёд! — дверь гостиницы распахнулась от пинка нежной ножки милой принцессы.

Ринэя залихватским движением поправила берет, отряхнула одежду и повернулась к своим соратникам, выходящим из гостиницы.

— Не отставайте! — задорно крикнула девушка, поворачиваясь к арене и вприпрыжку направляясь к цели своего путешествия.

— Какая ты сегодня энергичная, — заметила Мала, шедшая следом.

— Ещё бы! — подмигнула обернувшаяся Ринэя. — Наконец-то я начну действовать! Мне так хочется намылить кому-нибудь шею!

— Вот смеху-то будет, если тебе самой намылит шею земляной болванчик, — беззлобно поддела её воительница.

Погода настраивала на позитивный лад. Солнце грело, слышался щебет птиц. Глаз радовало обилие зелени в Нирницах. Даже арена местами была увита плющом. Людей там собралось немало. Все места были заняты, и часть зрителей сидела на ближайших крышах. Ринэя вдохнула полной грудью особый запах. Вроде бы он был городским, но чище, чем в Эрдосе, чувствовался аромат молодой травы. Видимо, кто-то только что подрезал сорняки и ровнял газон на своём участке.

— Эх, старость не радость, — простонал Рэнг, идущий позади и поддерживаемый Нирном.

— Это не старость, а ты напился вчера до пляшущих демонят, — справедливо отметил уже взопревший жрец.

— Юноша, вместо того, чтобы зубоскалить, лучше бы сняли похмелье старику, — слабым голосом попросил маг, ещё больше облокачиваясь на парня.

— Я не умею, — виновато сказал Нирн.

— Что?! Ох, голова…