Как не догадывался и прославленный генерал, примчавшийся сегодня раньше и первым услышавший распоряжение Бенджамина:

– Немного подождите, сейчас освобожусь.

И пока дэм копался в настройках многочисленной аппаратуры, Шунт Стерликос дождался престарелого Айзеля и с ходу ошарашил того ехидным обвинением:

– Медленно бегаешь, старикашка! И, скорей всего, за это опоздание уже сегодня отправишься в крематорий. Чего даром воздух переводить?

Айзель Франчук, возраст которого и приблизительно никто не знал, глянул на закрытую прозрачную дверь операторской и сделал вид, что оправдывается:

– У меня веская причина для опоздания. И я уверен, что мне будет даровано прощение.

– И причина какова? – продолжал ёрничать главный консул. – Песок на ходу сыплется? Или кости так громко скрипят, что система пожаротушения срабатывает?

– Ничего, ничего! – ворчал себе под нос управляющий. – Посмотрю, сможешь ли ты вообще бегать, дожив до моих лет! И сможешь ли ты так точно стрелять с двух рук. Хе-хе! Хотя ты и сейчас так не умеешь…

Шунт Стерликос цыкнул с досадой языком, признаваясь самому себе:

«Уел, старикашка! Уел… Как бы всё-таки выяснить, сколько лет этому пню? Те данные, что мне кто-то случайно сбросил, выглядят полным абсурдом! Столько простые смертные не живут… Но причину опоздания он мне так и не выдал…» – потому и спросил вслух:

– Так чем всё-таки оправдываться будешь за свою медлительность?

– Во-первых: не твоё дело! – ровно проговорил старик, перекладывая из одной руки в другую тоненькую папочку. – А во-вторых: мне следовало прихватить кое-какие намётки по вопросу, который сейчас собирается обсудить Прогрессор.

– Надо же! – озадачился главный консул. – Ты даже у нашего дэма научился мысли считывать?

– Зачем же считывать? – притворно испугался старик. – За такое дело сразу любого, да хоть и тебя, в крематорий живьём засунут. А дело я нужное взял, потому как работаю в Имении, да и во всём секторе – управляющим. Если ты забыл… И видел, совсем недавно, как в гости к нашему владыке заскакивала одна… хм, его подруга. Вот я и задал себе логичный вопрос: а по какому поводу? И повод только один…

И он ногтем постучал по папке. В этот момент дэм и вышел к ним. При этом он не только слышал здесь каждое слово, но и знал, что его подданные тоже не сомневаются, что он слышал. Так что вступил в разговор, словно давно в нём участвовал:

– Неужели ты собрал всю статистику по волшебным феям из мира Драйдов? Потому что моя… хм, подруга как раз и получила замечательную экскурсию в дивном саду Креатур.

– При всём уважении к тебе, Бенджамин, осмелюсь не поверить в твои утверждения, – с лёгким поклоном ответил управляющий. – Не стала бы Непревзойдённая богиня напрашиваться к тебе нежданно в гости, ради такого простейшего волшебства.

Теперь уже ёрничать стал Прогрессор, апеллируя к главному консулу:

– Нет, ты слышал, Шунт? Этот старикашка мне сейчас будет рассказывать о моих мыслях, которых я сам не уловил. Каково?

– Что с него взять? – демонстративно пожал плечами генерал. – Старость – это не маразм, а… полный маразм.

Дэм рассмеялся, но вместе с ним не постеснялся хихикнуть пару раз и Айзель Франчук. Он же и начал не с оправдания, а с наущения:

– Век живи, дорогой Шунт, и дураком помрёшь! – Дэм хохотнул ещё громче. – Особенно, коль не будешь слушаться старших и учиться у них ежедневно. А в этой папочке собраны все мои выводы и аналитические выводы по некоему а’перву. А также по странному отношению к нему некой дамы, которая действует под именем Аза Рейна. И вот теперь Прогрессор не даст соврать, что недавний визит непосредственно касался именно этой темы.

Главный консул вопросительно уставился на дэма, и тот лишь развёл ладони в стороны, признавая правоту старого чиновника:

– Вот, учись и внимай мудрости своего старшего товарища, – заявил он для генерала. – Сможешь так же работать с опережением моих желаний и с такой же эффективностью, выгоню этого старого пенька на пенсию, а ты станешь совмещать сразу две наивысшие должности.

Прозвучал явный нонсенс. Никто и никогда, за всю известную историю ДОМА, не совмещал обе наивысшие должности. То есть прозвучала некая издёвка над прославленным генералом. Если не предупреждение: «Не строй из себя умника! И не пытайся перещеголять опытного Айзеля во внутренних махинациях!»

Поэтому главному консулу ничего не оставалось, как благодарно кивнуть и с самой искренней покорностью ожидать дальнейших указаний. Бенджамин это рассмотрел, после чего продолжил уже деловой разговор:

– Айзель, старина! Папка мне не нужна, просто скажи в несколько фраз свои основные выводы.

– Вывод только один: Непревзойдённая Азнара Ревельдайна каким-то невероятным образом выделила простого смертного из миллиардов ему подобных. Теперь за него страшно волнуется, и только божественные силы в её арсенале позволили ей внешне спокойно пережить недавнюю как бы гибель Поля Труммера. Сейчас она выяснила, что он не погиб, а потому расстроилась ещё больше и… прибыла в гости для э-э-э… так сказать, дружеского совета и участия.

Теперь уже прищуренные глаза уставились на старика с явным недовольством:

– А ты – опаснейший тип! Может, тебя и в самом деле надо отправить в крематорий? Пока ты вместо меня думать не стал и управлять моим телом?

– Готов хоть сейчас! – бесстрашно и спокойно заявил господин Франчук. – Давно уже жить надоело, да всё мне никак не дают уйти на покой.

– Ладно тебе, ладно! – заулыбался дэм. – Шутки про крематорий в нашей компании звучат постоянно, надеюсь, и ты не обиделся. Будь иначе, наш прославленный генерал уже давно остывал бы с десятком дырок во лбу. Ха-ха-ха!

Наивысшие в секторе чиновники печально переглянулись между собой, но смех своего бога так и не поддержали. Всего уже в своей жизни насмотрелись и ничего не боялись. И никого! Даже Прогрессора! Тем более что понимали, это Бенджамин так плоско и не смешно шутит. У него частенько с юмором возникали проблемы. Особенно когда озабочен и расстроен. Что тут же и подтвердилось:

– Представляете? Этот наглый Труммер-буммер, Гуммер-зуммер, не просто сбежал из Лабораторий моей коллеги, он ещё и от меня решил скрываться. Наверняка решил, что это я его отдал для опытов этой Кобре. А? Каково?

Теперь уже пожал в недоумении плечами управляющий:

– А тебе не всё ли равно, что там решил и что подумал простой смертный? Разбери его на части, и вся недолга.

– Разберу! Наверняка разберу! Только вначале дождусь его появления дома. Или перехвачу его ещё на дальних подходах к дому. А попутно попытаюсь отыскать почтальона на молодой гарпии, который принёс письмо этой взбалмошной теннисистке. А уже потом… Их всех! Скопом!.. В Лаборатории! – но тут же осёкся, что-то вспомнив, и с досадой дёрнул себя за мочку уха. – Вот же напасть! Ничего не получится… Особенно скопом… Мм! Ладно, буду что-то думать. Но в любом случае надо вначале выловить этого предателя и обманщика. Обязательно выловить! И как можно скорей! Но так ловить, чтобы ни единого волоска с него не упало! Понятно? – Получив два утвердительных кивка, напоследок распорядился: – Так что и вы к этому приложите все свои усилия. Действуйте!