- Вот почему мужчинам не рекомендуется присутствовать на таких ритуалах...

- Вот почему девушкам иногда так хочется утопиться, - угрюмо ответила она, глядя в сторону.

Он понял.

- Да ладно! У тебя почти получилось. На краю постояли, оба. Давно меня так не накрывало. Даже забыл, как это.

- И как? - хрипло спросила Келли, в очередной раз проиграв своему неистребимому любопытству.

- Как вспышка света. Красиво... Пройдет совсем немного времени и ты будешь сводить мужчин с ума, Келли-ведьма. Твоя страсть - это невероятно, просто смертельно красиво. Еще мгновение, и я бы не устоял, - он улыбался, но был очень серьезен.

- Врешь, - поняла девушка.

- Вру, - согласился он, - Мне тридцать четыре года и из них тридцать я учусь владеть собой. Удержался бы по любому. Но все остальное - правда. Идем, девочка, - и добавил то, о чем она сейчас ни за что не решилась бы попросить. - Я никому не скажу.

- Точно?

- Клянусь кровью и магией.

Келли показалось, что небо падает. По такому, в сущности, ничтожному поводу как девичье самолюбие, дать такую серьезную клятву!

Она откинула мокрые волосы со лба, заглянула Коту в лицо, не опуская глаз и не прячась за ресницами. И просто сказала:

- Это не было пробой сил. Я люблю тебя, Эшери.

- Да? - он шевельнул бровью, - ну, тогда ладно. Не так обидно.

- А ты обиделся?

- Конечно! Смертельно. И пока ты млела, зажмурив глазки, я искал березу, чтобы повеситься. К сожалению, ни одной не нашел. Только карликовые, а они - не годятся. Пойдем к костру, надо согреться. Давай сначала выживем и победим, Келли-ведьма. А со всем остальным, Боги позволят - разберемся. Со временем. Главное, чтобы оно было у нас обоих - время.

- Дней пять у нас есть, а может и побольше.

- До подхода основных войск? - уточнил Маркиз.

- Да нет, серые со своим обозом сюда недели две добираться будут, если не дольше. Я имею в виду гвардию.

- Этих - размажем, - равнодушно сказал маг, вгрызаясь в заячье бедро, - что может кавалерия в горах? И чего могут пять сотен обычных вояк против пятерки магов?

- Расстрелять из засады, например? - Марк мог изобразить подробнейшую карту, с указанием расстояний и высот где угодно, хоть прутиком по земле, была бы земля и прутик, а превосходная память еще ни разу не подводила стратега. - На открытой местности мы и против пяти сотен слишком уязвимы. Круглые сутки щит держать не будешь, тело тоже не железное, ему отдых нужен, а пережечь себя - как запросто.

- Предлагаешь обойти крепость и двигать к океану?

Эшери молчал, но не обреченно, а вдумчиво. Первоначальный план был прост и надежен, как ручка от лопаты: увести из Шатерзи основное войско, давая время старику-мажордому и Анжели... А потом рассосаться в горах, исчезнуть, стать невидимкой и уйти сквозь заставы, как вода сквозь пальцы. Скорее всего, даже по одному и в разные стороны.

Но это было до того, как выяснилось, что в замке не хилое, такое, войско - и собрано оно здесь явно не для того, чтобы заниматься скотоводством и землепашеством в здешних горах. А уж вопрос, как оно сюда попало, мимо всех береговых застав...

- Ну, давайте возьмем этот замок, - легкомысленно предложил Маркиз. - А что? Думаете, не сможем? Подойдем, воздушной волной вынесем ворота к демонам, потом пал пустим...

- Кто тебе сказал, что в замке нет магической поддержки? Наверняка она есть.

- Заломаем! - убежденно заявил тот.

- А давайте, мы вообще одного Маркиза туда забросим? Он всех повяжет, откроет нам ворота. А мы, пока, шашлычок сообразим...

- Конечно! Замки и в одиночку штурмовать можно, а чтобы шашлык приготовить, как минимум, пятеро нужны, меньше - никак, - беззлобно огрызнулся Маркиз.

- Я говорила с водой, - вдруг произнесла Келли.

Все, немедленно, повернулись к девушке. Та немного смутилась, но продолжила достаточно уверенно:

- Наружу они не выходят. Значит, источник прямо в замке. Это правильно, так всегда бывает - но питает его вода из ручьев снаружи. И все они - одно. Я могу попросить воду, чтобы она спела им колыбельную.

- Чтобы все в крепости уснули? - заинтересовался Кот, - так бывает?

- Ну... река сказала мне, что она это может.

- И что река хочет взамен?

- Помочь ей дойти до Альсоры. Река хочет увидеть океан.

- А что мешает? - удивился Эшери.

- Плотина. Ниже по реке устроена плотина. Не бобры. Люди. Устроили неправильно, но крепко. Река не может ее разрушить. Вода разливается, лес превращается в болото. А у реки не хватает сил...

Кот сообразил сразу.

- Это далеко?

- Да, и дорога трудная. Но если по берегу. А на плоту река за две длинные клепсидры донесет.

- А обратно? Плоты вверх не ходят...

- А зачем - обратно? - удивился Эшери, - мы амулеты для чего заряжали?

- Плавучую мину соорудить, - догадался Обжора, - и плот не понадобиться, бревна хватит. А река сама позаботится, чтобы подарочек доплыл до места. Только нужно понять, что выносить будем.

- Ворона обернется быстро, - без слов понял свою задачу Волк, и углубился в медитацию.

После штурма Кастрела, на стены крепости они залезли - словно после завтрака по улице прогулялись. Да, кладка была очень старой. Трудно сказать, сколько веков замок не ремонтировали. Ненадежные камни крошились, но бездны под ногами не было.

Так что крепостной стены почти не заметили - восемьдесят футов всего, говорить не о чем!

В замке все спали, река не обманула. Освобожденная от сковывающего ее препятствия, она устремилась к океану, весело звеня по камням - но напоследок спела обещанную песню, и крепость погрузилась в сон.

- До заката, - пообещала река. Времени должно было хватит до затылка.

Хоть бы когда-нибудь, что-нибудь выходило так, как было задумано, а не сикось-накось через забор, а то и вовсе через... рудимент хвоста, именуемый у знающих людей копчиком.

И хоть бы чей копчик беду почуял?!!!

После Волчьего Уха они стали слишком самоуверенными. Или это еще "Чай Победы" гулял в крови - был у него такой постэффект, некоторое время вкусившим его ребятам море было даже не по колено а так, ступни пополоскать.

И нельзя сказать, что Волк об этом не знал или забыл. Просто... пили же вместе. Из одного котелка наливали. На него чай тоже подействовал. А вот об этом он как раз благополучно забыл. Один из постэффектов.

На первого человека наткнулись сразу. Он сладко спал, обняв подножку требушета, и положив голову на кучку приготовленных камней, как на подушку. Даже губами во сне причмокивал.