- Я никогда не сказал бы "задница" при даме, - с достоинством возразил Марк.

Костерок тихонько потрескивал, бульон из неосторожной куропатки пах упоительно. Келли смотрела на огонь и думала - как так получилось, что она, домашняя девочка, аристократка, которую берегли от любых "неблагородных" занятий как заморскую птичку - юкку от холода, вдруг отказалась так далеко от дома. В диком лесу. В странной компании. Ест бульон и кашу из железной миски, спит на подстилке из лапника, идет демоновыми тропами в одежде с чужого плеча неизвестно куда, вполне возможно - к смерти, но только не домой...

И как получилось, что ей все это нравится? Невероятно, до дрожи. Может быть, ее заколдовали? Но тогда пусть колдовство продлится как можно дольше.

Эшери встал. Неслышно обошел костер вокруг и сел с другой стороны, поближе к ней.

- Келли, - мягко позвал он.

- Да? - вскинулась девушка.

- Как ты себя чувствуешь?

- На удивление неплохо, - улыбнулась она, - я, правда, замерзла... там?

- Почти насмерть. Ты выплеснула всю силу, пытаясь удержать огромный снежный пласт. Ты не позволила родиться лавине, Келли-ведьма.

Она опустила голову.

- Ты удивила меня, а это нелегко.

- Это получилось случайно.

- Нет, - он покачал головой, - случайности не было. Келли-ведьма, алмазное сердце. Чистое и твердое... Но удивило меня даже не это, - Смущенная девушка вскинула глаза, - Знаешь, есть до демона солдат, которые мечтают отдать жизнь за императора, ну, в крайнем случае, за маршала. И я был сражен даже не благородством, которое, поверь, оценил очень высоко. Но поразило меня твое хладнокровие. У тебя было пол стука сердца, чтобы принять решение, ты это сделала. А потом держалась и действовала так, словно оно было единственно верным.

- А это не так?

- Так. Ты сделала это, значит - могла. Я недооценил тебя и дважды ошибся. Знаешь, я хочу сделать тебе предложение, которое девушка может счесть неприличным. А девушка знатного происхождения сочтет обязательно...

- Вы заинтриговали меня, маршал, - улыбнулась Келли.

- Сейчас не отвечай. Просто держи в голове эту возможность. На всякий случай. Жизнь может повернуться по-разному...

- Так в чем заключается твое почти неприличное предложение?

- Я бы хотел видеть тебя в нашем отряде.

Келли едва не поперхнулась бульоном. Вот ЭТОГО она точно не ждала. И выпалила первое, что пришло в голову:

- А разве у вас и девушки есть?

- У нас даже драконы есть, - улыбнулся Эшери, - вернее, один дракон. Но это потому, что он вообще один. Это означает "да"? Боги... давненько мне не приходилось видеть такого восторга в глазах прекрасной девушки. Что ж, я рад, что хотя бы в третий раз не ошибся. Келли... Кел, тихо...

Она не могла тихо. Ей хотелось выплеснуть свой восторг прямо в небо, так, чтобы он вспыхнул над Шатерзи фейрверком.

- Что мне нужно сделать?

- Прямо сейчас - завершить инициацию. Время перед рассветом - лучше и выдумать нельзя. Все достаточно просто: зайти в проточную воду, встать лицом по направлению к востоку и попросить Мир тебя принять. Если он даст тебе благословение, ты почувствуешь прилив сил.

- Звучит и правда несложно, - согласилась Келли. - В чем подвох?

- В том, что вода еще холодная. Тебе может стать плохо так быстро, что ты не успеешь позвать на помощь.

- И... Мне кажется, или у тебя уже есть какое-то решение? - девушка смотрела пытливо и, одновременно, доверчиво.

- Кто-то из нас должен быть с тобой. Все время. Не сводить с тебя глаз. Чтобы успеть.

- Ага, - наконец, сообразила она, - а в воду я, конечно, должна идти голой...

- Это будет крайне волнующее зрелище. Ведь, ты, наверное, догадываешься, что никто из нас ничего подобного никогда в жизни не видел... - Эшери поджал губы, стараясь сохранить серьезность. Но в глубине зеленых глаз плясали бесовские искорки.

- Ты все время шутишь, - Келли легонько толкнула его в плечо.

Он переменился в лице

- А вот трогать пока не стоит. Не бойся. Мы все владеем собой в достаточной мере, чтобы не причинить тебе вреда. Но лучше, если ты не будешь усложнять нам задачу.

- Извини. Я забыла...

Он кивнул, молча принимая и извинения, и обещания, что больше ничего подобного не повторится.

"Не повторится"... Келли вдруг отчаянно, до боли, до крика захотелось чтобы железная выдержка вдруг изменила маршалу.

- Хотеть - это в пятнадцать лет вполне нормально. - он словно прочел ее мысли, - уступать своим желаниям - не стоит. Рано.

- Почему?

- Келли-ведьма... - Эшери мягко улыбнулся. Она уже начала улавливать эту интонацию. Сейчас последует что-то очень важное, - Ведьма обретает подлинную силу, когда становится женщиной, а потом - матерью. Но лучше, если это случается вовремя и по какой-нибудь более веской причине, чем смесь детского любопытства и безграмотно смешанных приворотных зелий.

Она хотела, было обидеться... Уже почти обиделась. Но услышала то, что показалось важнее обиды.

- А можно смешать зелья правильно? И тогда они пробьют даже твою защиту?

Губы Кота снова тронул намек на улыбку. Несколько раз свел ладони, изображая аплодисменты.

- Можно. И это даже делали. И у нее даже получилось.

- Кто это был?

- Все тебе расскажи! Любопытство свойственно детям и кошкам, но могут же у меня быть свои личные тайны?

- У всех могут, - признала она, - Хорошо. Кому из вас я должна доверить свою девичью стыдливость.

Эшери хмыкнул.

- Сама выбери. Лучше, конечно, Марку. Или Обжоре. Шаари видит в тебе сестру, а Марк слишком брезглив, чтобы допустить измену даже в мыслях.

Келли зажмурилась. И выпалила:

- Я хочу, чтобы это был ты.

Кот, кажется, не удивился. Словно услышал то, чего ожидал. Немного помолчал. Кивнул.

- Хорошо. Я - так я. У тебя есть символы веры?

- Шенга, как у всех.

- Сними. Оставь здесь. Слушай меня, Келли-ведьма. Специального заговора-молитвы я не знаю, это тайна, которую ведьмы не открывают непосвященным. Но на самом деле он не нужен.

- Как - не нужен, - чуть не споткнулась Келли. Путь их лежал через плотный ельник по очень узкой, почти незаметной тропке. Луна была тонкой, но ночь - достаточно светлой. Келли света хватало, а маршал слегка подсвечивал себе амулетом.

- Моя бабка, мать Арнели, была ведьмой. Семейное придание гласит, что ее деревню сожгли захватчики во время предпоследней войны. Погибла и ведьма, у которой она была в ученицах, не успев передать заговор.