По правде сказать, Люк здорово завидовал Биггсу, когда тому удалось сбежать с Татуина в академию, а уж когда увидел своего друга разодетым в форму, то и вовсе чуть не удавился от зависти. Биггс обставил Люка. Впрочем, в некотором роде Скайуокер уже успел смириться с тем, что так всегда и будет. Они дружили, но были очень разными. Все так говорили. Дарклайтеры владели двадцатью фермами, в то время как дядя Оуэн только одной. Биггс с рождения привык к роскоши, — у него всегда были лучшая одежда, лендспидеры и скайхоппер самой последней модели. Но он никогда не кичился богатством перед Люком и не ставил себя выше его. И все же... Люк прекрасно понимал, какая пропасть лежит между ними, а после того, как Биггс поступил в академию и улетел, Скайуокер понял, что и будущее их ждет тоже очень разное.

Но во время своего последнего визита на Татуин Биггс отвел в сторону Люка и еще нескольких друзей — Фиксера, Кэми, Дика и Винди, — чтобы открыть страшную тайну: он надумал бросить академию и примкнуть к Восстанию. И теперь Люку не верилось, что он раньше не сложил два и два.

— Ох, дружище, мне так много надо тебе рассказать... — Люк так широко улыбался, что у него начали болеть щеки.

Невероятно! Надо же было, чтобы оба оказались на одной базе в одно и то же время...

Биггс дружески ткнул Люка кулаком в плечо:

— Мне уже пора на вылет. Слушай, давай обо всем расскажешь, когда вернемся. Лады?

Дарклайтер побежал к Х-истребителю, стоявшему неподалеку.

— А я говорил тебе, что однажды это случится, Биггс! — крикнул Люк ему вслед.

Его приятель, уже занявший свое место, вскинул руки вверх, показывая, что рад победе Люка:

— У тебя получилось! Что же, давай как в старые добрые времена!

Люк полез в корабль. Сердце его бешено колотилось. Прямо как раньше, когда его скай- хоппер цеплял крылом стену узкого каньона.

Бригадир механиков помахал руками, привлекая к себе внимание Скайуокера.

— Твой R2 выглядит несколько потрепанным, — крикнул механик, показывая на дроида, которого уже опускали в гнездо в задней части корабля. — Нет желания заменить его на новый?

— Ни за что в жизни! — крикнул Люк в ответ, запрыгивая в кабину пилота. — Мы с этим малышом через многое прошли вместе. — Он переключил комлинк на канал дроида. — Как ты там, R2?

В ответ раздался радостный свист, заставивший Люка, который уже надевал шлем, вновь расплыться в улыбке. Сверху опустился прозрачный колпак, и кабина загерметизировалась. Натягивая толстые кожаные перчатки, Скайуокер бросил последний взгляд на суету в ангаре. Он уже начал прогревать двигатель, когда в его голове прозвучал мягкий, знакомый голос: «Да пребудет с тобой Сила, Люк».

От неожиданности Скайуокер чуть не выпрыгнул из кресла. Это было... прямо как тогда, на «Звезде Смерти». Он вновь услышал голос Бена.

Нет. Должно быть, просто воображение разыгралось.

Люк откинулся назад и прикрыл глаза. Все это происходит с ним на самом деле. Это не сон. Позади него сидит R2, Люк побил рекорд Веджа, а теперь еще и полетит вместе с Биггсом.

Будь что будет. Он готов.

ОНИ ПРОНЗИЛИ атмосферу и плотным строем устремились в открытый космос. Y-истребители прикрывали подразделение Люка, пока они облетали Явин-4, готовясь к встрече со «Звездой Смерти».

— Ого!

Скайуокер не знал, кто из пилотов не сумел сдержать свое изумление, однако хорошо понимал его состояние. Когда он сам впервые увидел эту боевую станцию, внутри у него все сжалось от страха. Но сейчас Люк ощущал лишь радость полета и мчал к «Звезде Смерти» на полной скорости. Управлять настоящим Х-истребителем было куда круче, чем летать на скайхоппере или учиться на тренажере.

— Всем звеньям: доложить статус, — приказал командир Красной эскадрильи с позывным Красный-лидер.

Каждый отозвался в соответствии со своим порядковым номером. Биггс отозвался как Красный-3, а Ведж — Красный-2.

— Красный-пять, жду приказа, — произнес Люк, когда очередь дошла и до него.

— Плоскости в боевое положение, — приказал Красный-лидер.

Люк протянул руку и щелкнул тумблером. Сложенные крылья корабля придали машине узнаваемый крестообразный силуэт.

— Входим в их магнитное поле, — сообщил Красный-лидер. Голос его был искажен шумом помех.

— Все хорошо, R2? — спросил Люк, настраивая системы управления в соответствии с изменившимися условиями.

Истребитель начало слегка потряхивать, словно он влетел в поле, состоящее из невидимых крохотных астероидов. Дроид пискнул в ответ, и на экране бортового компьютера высветился перевод: ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ.

— Активировать щиты, — скомандовал Красный-лидер.

«Ох, и правда... они нам скоро очень пригодятся». Люк поспешно выполнил приказ, глядя вперед сквозь прозрачный колпак кабины. Одна половина «Звезды Смерти» скрывалась в тени Явина, вторая мягко поблескивала в свете местного солнца. Скайуокер вдруг отчаянно вцепился в рукоятку управления, у него перехватило дыхание.

Теперь, когда они подобрались ближе, Люк мог видеть тысячи более мелких объектов, усеивавших поверхность боевой станции, огни отдельных центров управления и орудийных башен. Корабли повстанцев беззвучно заняли позиции в пустоте.

— Красный-лидер, вызывает Золотой-лидер.

— Золотой-лидер, прием.

— Выдвигаемся к целевой шахте.

— Принято. Мы на позициях. Двинемся под углом к оси и попробуем вызвать огонь на себя.

Две группы истребителей отделились от остальных и полетели вперед. Люк, следуя за своей эскадрильей, помчался к «Звезде Смерти», и тут одно из многочисленных орудий на поверхности станции вдруг засверкало бесчисленными всполохами лазеров.

— Плотный огонь! — раздался голос Веджа.

— Вижу, — отозвался Красный-лидер. — Всем быть начеку.

Атака была четко спланирована: кто первым должен попытаться выпустить торпеды в теплоотвод и кто будет следующим, если пилот не справится с задачей. Золотая эскадрилья должна была ударить первой, пока Красные прикрывают их и отвлекают огонь на себя. Впрочем, Люк прекрасно понимал, что, если представится случай, любой пилот — включая его самого — должен будет использовать свой шанс и выпустить торпеды в шахту.