* * *

Когда вам будут рассказывать, что самое страшное на белом свете – это демон в боевой ипостаси, не верьте.

Демоны – чудовища метра в три высотой, чаще всего багряно-красные или, что бывает реже, иссиня-черные. С огромными рогами и когтями размером с длинный кинжал. Пыхающие огнем, мало что соображающие в гневе, живущие только одним: убить! Убить! Убить!!!

Но есть существа, что если и не страшнее демонов, то стоят с ними на одном уровне. Это маги, потерявшие контроль над силой. Человек в таком состоянии исчезает, уступая место стихиям, что, обезумев, сражаются друг с другом за главенство.

Дикий необузданный огонь вступает в поединок с разбушевавшейся водой, а вздыбившаяся земля старается поглотить ядовитый от ненависти воздух. Вместе они стремятся уничтожить не только друг друга, но и все живое окрест себя.

Перед Аланом Ярборро как раз стояло такое существо. Размытая фигура, лишь абрисом напоминающая человеческую. Алые с синим всполохи плясали на стенах подземелья. Где-то далеко, в бесконечных коридорах лабиринта, плакали, прощаясь со своей второй смертью, призраки. Еще немного – и от бледных теней не останется даже воспоминания. Лишь пепел, в который превратится Академия. Он не должен, не может этого допустить! Мало времени. Слишком мало времени. А что, если…

– Тьма! – заорал Алан, и стены подземелья вздрогнули. Воздух нагрелся и почернел.

Тьма вышла из мага огромным хищным зверем. Урча и потягиваясь, она лизнула собрата поменьше шершавым языком.

– Что? – Алан не верил собственному магическому зрению, проверенному годами, не подводившему боевика ни разу. Так вот оно что… Вот как рождается Тьма в душе, переполненной болью потери. Генриетта… Оказывается, она была для мальчишки всем. Он, учитель, был в ответе за них. Пропустил. Не спас.

Существо держало в своих объятиях мертвое, куклой висящее тело девушки и надрывно выло. Белоснежные кудри в пыли земляного пола, неестественно запрокинутая голова, запах крови.

– Картер? – прохрипел Ярборро, с трудом разомкнув пересохшие губы.

Чудовище зарычало, полыхнуло пламенем. Но… не напало.

– Картер. Картер… Как же так?

И глава гильдии боевиков стал плести защиту на пределе своих возможностей. Нельзя позволить силе молодого мага выплеснуться наружу, нельзя, чтобы кто-то видел его ученика в таком состоянии. Уж Картера он на лишение магии не отдаст! Хватит и того, что кто-то убил Генриетту.

Девушка-боевик, единственная за всю историю Академии. Она была одной из лучших! И вот теперь магистр видел кинжал у нее в груди.

Он не потеряет Картера. Не допустит, чтобы смерть Генриетты ри Бэсс осталась безнаказанной!

Ярборро злился, гнев вскипал, и боевик почувствовал, что теряет контроль, но усилием воли заставил себя остыть. Злиться он будет потом. Убивать виновных, рвать мясо зубами, резать, кромсать, жечь, душить, чувствуя хруст шейных позвонков под пальцами. Все это будет потом. Сейчас надо вытащить мальчишку и замести следы неконтролируемого выброса.

– Картер, пойдем со мной, – мягко проговорил Ярборро. – Пойдем в наше убежище. Там хорошо. Там ты сможешь найти себя.

Чудовище сначала откликнулось на знакомый голос. Где-то там, очень глубоко, был студент, привыкший безропотно покоряться приказу. Но… надо было оставить девушку. И чудовище взглянуло на магистра недоверчиво.

– Генриетта погибла. Ей ты уже ничем не поможешь.

Вой, от которого содрогнулись стены. Магия вырвалась наружу, слилась с Тьмой, пронеслась по подземелью и вернулась обратно, чтобы из последних сил обрушиться на магистра. Ноги Ярборро дрожали, лицо заливала кровь, но сила, споткнувшись о защиту, которую он успел выставить, захлебнулась и стихла.

Выплеснув всю энергию, что в нем была, Картер рухнул как подкошенный. По неподвижному, но живому телу – Алан это чувствовал наверняка – пробегали цветные всполохи.

Магистр снял защиту, подошел к своему ученику. Закинул на плечо, закряхтев, – парень был не из легких. И ушел через выстроенный портал в катакомбы Старого Ронна – тайное убежище боевиков, хранившее страшную тайну.

* * *

– Дни становятся все короче… – меланхолично сказал Ярборро подошедшему Рийсу.

Боевик сидел на голой земле в одних пижамных штанах, а ветер с моря дул ледяной.

Глава службы безопасности поежился.

– Ты чего не оделся? – проворчал он. – Знаешь же, что от тебя уже ничего не зависит. Ты притащил парня. Дальше он либо справится, либо тебе придется спускаться и убирать.

Ярборро вздохнул:

– Понимаешь… Мне кажется, если я уйду, у мальчишки не получится.

– Ты же смог. Когда-то.

– У меня была Дженни.

Рийс недовольно посмотрел на друга и исчез. Вернулся через несколько минут с теплым плащом. Накинул тяжелую ткань на плечи боевика. Протянул платок, вытереть кровь. Немного подумал и снова исчез, вернувшись с дымящейся чашкой.

– Спасибо.

– Меня почему сразу не вызвал? К телу девушки?

– Надо было увести Картера. Никто не должен знать!

– Ты на полном серьезе думаешь, что я не в курсе?

– О чем?

Ярборро отхлебнул горький терпкий отвар каких-то трав. Наверное, какой-то очередной бальзам рапи. Но боевик даже не поморщился, по своему обыкновению. Ему было плохо, а теплая жидкость согревала и давала сил.

– О том, как развлекаются на досуге боевики. Выпускают стихии, а потом умудряются взять их под контроль.

– Мы не развлекаемся, – рассердился магистр. – Нам надо было что-то противопоставить боевой ипостаси демонов, а не просто героически погибнуть!

– Но первый раз это получилось случайно?

– В тот день, когда, как я думал, погибла Эмма. Я потерял контроль. Еще до того, как узнал. И… мы только так смогли отбиться от демонов.

– И Албертон помог вернуться тебе в человеческую форму?

– И не только мне, – невесело усмехнулся Ярборро.

– То есть боевики – это те, кто способен по своей воле выпустить стихии, а потом загнать их обратно?

– Ну… что-то в этом роде.

– Картер уже так делал?

– Все это делали, последний курс. Но это был выброс, контролируемый ими с самого начала. Освоенная техника, пошагово, понимаешь? Я сам… Сам их учил! Каждого. Картер же вышел из себя от горя. Спонтанно.

– И что теперь?

– Ждать. Главное, его тело в катакомбах.

– Чем боевики оборудовали развалины Ронна?

– Камень Мертвых скал.

– Много?

– Целая комната. Мы облицевали одну из камер.

– Сильно… И как вы это сделали? Когда? Как умудрились протащить такое количество? Это же… демоны знает где – за пустынями Аога!