первую очередь о долге. – Еще один кивок полного одобрения. – А теперь рассказывай, зачем ты на самом деле пришла? Не познакомиться же со мной?

Мнение об этой женщине изменилось в третий раз за примерно полчаса. Легкомысленная феечка, окруженная оплаченными обожателями. Любящая бабушка. Жесткая жена мага, мать мага и бабушка мага. И это все она одна. Я поежилась и одновременно подумала глупое: «Хочу стать немного Азмориндой, когда вырасту». И немного Исашандрой. Но при этом еще и остаться собой.

Задачка из категории невыполнимых.

Решив, что время подумать об этом еще будет, я быстро пересказала события этого дня. От своих страхов до чудовищной находки на пляже и подслушанных разговоров магов, из которых становилось понятно, что находка не первая. Показала бы и фото, но не смогла их найти. Не то Блесс их как-то «забрал», не то я так и не научилась нормально пользоваться этим их хитрым трекером.

Азморинда выслушала меня и, похоже, предприняла именно то, чего от нее ожидал внук. Пригласила каких-то женщин на чай. Мне пришлось остаться, поскольку Блесс за мной пока не пришел. Повезло еще, что Ирис не явилась! А бабуля была великолепна. Представила меня всем, ответила на все вопросы так, как это было выгодно, а затем направила мнение присутствующих относительно случая на пляже в правильную сторону. Девушка погибла, но, вероятно, с ней это сделали отступники, которых накануне уже кого задержали, кого напугали маги, верные Ньэггу. Все хорошо, опасности нет. И они поверили! После чего были милостиво отпущены разносить достоверную информацию по Кейтсу.

Хитрая манипуляторша!

И мне придется этому научиться, если хочу быть достойной женой Блессу.

А я хочу?

Он появился не так и поздно, поцеловал бабушку в щеку и увел меня домой. Всю дорогу не выпускал руки из своей ладони. Наверное, решил, что я неуклюжая и могу зацепиться за что-нибудь в темноте или наступить не туда.

– Ты ей понравилась. – А Блессу, в свою очередь, похоже, нравилось это.

– С чего ты взял?

– В противном случае она бы тебя сразу выставила.

Прямолинейность этого мага убивала и вызывала жгучее желание встать на цыпочки и таки отвесить ему подзатыльник. Поражаюсь собственной сдержанности!

– Ну, спасибо, что предупредил! – злобно набурчала на него я. – Заранее.

– Не было необходимости. – Уголки его губ подрагивали, но улыбку жених сдерживал. – Я знал, что она тебя сразу примет.

– Откуда?

– Нежана, ты просто не видишь себя со стороны, – хмыкнул Блесс… и руку, которую я как раз пыталась отнять, сжал крепче. – И я сейчас отнюдь не про внешность.

Угу. Сразу же все понятно стало.

На самом деле, конечно, нет.

Игнорируя мои попытки увильнуть и пойти в отведенную мне комнату, Блесс как бы между прочим увлек меня в кабинет. Тот самый, засекреченный. Тот, куда невесте-дворняжке точно не должно быть ходу. И да, тот, защиту которого еще пару дней назад Блесс «Большая Ответственность» Нэшуорт настроил на меня. Кто бы мог подумать, что жизнь заложит такой вираж?

Двери за нами бесшумно закрылись. Короткий сигнал дал знать о том, что включилась защита.

Я попыталась пройти… куда-то… но с удивлением обнаружила руки жениха на талии, и они удерживали меня на месте.

Медленно подняла на него взгляд…

Неуловимую секунду он топил меня в своих глазах, а потом вдруг вскинул руку – и под потолком вспыхнули десятки светящихся шариков. А свет погас.

– Это было обязательно? – уточнила, сморщив нос.

– Нет, но я хотел кое-что проверить. – Рука вернулась на прежнее место. Я нервно пошевелилась. Казалось, мурашки его прикосновений просачиваются сквозь одежду. – И должен признать, что ошибся. Я думал, что выгораю, но это другое. Пока затрудняюсь определить, что именно. Заметила, ты уже принесла удачу мне дважды? Сначала я чудом остался жив, а потом мы успели заснять неуловимый знак.

– В первый раз меня там даже не было, – резонно напомнила я.

Вот уж не думала, что пройдет несколько дней, и трезвый разум из нас двоих сохраню именно я.

– Неважно, – отмахнулся Блесс.

– И ты по-прежнему не собираешься говорить об этом с другими магами?

Не то чтобы мне очень хотелось, но… они же на одной стороне? Или нет?

– Угадала, – выдохнул жених, и его лицо вдруг оказалось близко-близко к моему.

Коротким касанием губ на этот раз не обойдется, – пронеслось в голове.

Определиться с отношением к происходящему здесь, сейчас и с моим участием я не успела. Его губы накрыли мои.

Поцелуй был обескураживающий. Такой, что стены и пол растворялись, а руки судорожно цеплялись за плечи мага. И только огоньки под потолком горели так же ярко. Они, казалось, заполнили собой все, навсегда отпечатались в сознании. Я сама не поняла, как подалась навстречу и стала целовать его в ответ. Открылась. Почти доверилась. Позволила пробовать себя на вкус. Неторопливо. Прикусывая губы, лаская языком, переплетая его с моим. Сладко. Притягательно. Пугающе.

Но мне понравилось.

Касания его губ стали мягче, а потом и вовсе прекратились. Блесс отстранился, погладил меня по щеке, заправил за ухо непослушную рыжую прядь и отошел к столу.

Губы горели.

Я чувствовала себя сбитой с толку.

– То есть существуют какие-то маги, которые не хотят умирать за Ньэгг и… не против пожертвовать кем-то другим?

Не можешь сбежать – меняй тему!

– Нежана, ты замечательно сообразительная, – кивнул жених. – Да. И мы, похоже, взяли далеко не всех.

Следующие дня три пришлось провести дома. Эмоции улеглись, что совершенно не вязалось с предшествующими событиями. Да я должна была от страха в самый дальний угол забиться! Но на душе царило спокойствие, сдобренное приличным количеством неотложных дел.

Ко мне начали ходить первые учителя. Пока изучала только срочное: манеры и правила поведения в обществе, а также необходимую информацию о Ньэгге. Чем больше мне давали последней, тем более иностранкой я себя ощущала. Смешно даже. Общеобразовательную программу оставили на потом, но я заранее готовилась к тому, что и там меня ожидает некоторое количество сюрпризов.

Блесс почти не появлялся дома, но в этот раз была разница: мы немного общались и я знала, чем именно он занят. Ну, помимо скучных сборищ и обсуждений всякого «очень важного». Вместе со службой безопасности Ньэгга он искал тех магов. Типы, задержанные в лаборатории, ничего не смогли рассказать, и их магия иссякла раньше, чем ее успели применить во благо Ньэгга. Звучало жутковато; я не очень в этом разбиралась, но в данном вопросе доверяла Блессу. В лаборатории тоже ничего не нашли, но почему-то Блесс и остальные элитники пребывали в уверенности, что есть