class="p1">Незнакомый коридор уткнулся в дверь. Я потопталась перед ней немного, в задумчивости покусывая губу, но сейчас останавливаться было бы глупо. В крайнем случае придется извиниться перед Блессом. В совсем крайнем он обзовет меня как-нибудь неприятно. О том, что я стану делать, застукав его с девицей, думать не хотелось. На месте сориентируюсь!

За дверью обнаружилась лестница без перил, больше похожая на парящие в воздухе ступени, уходящие вниз. Мысленно пожелав себе удачи, я на дрожащих ногах начала спускаться. Что я там думала про крайние случаи? Да мне сильно повезет, если я хотя бы не сверну шею! Впрочем, даже это не показалось достаточной причиной повернуть назад.

Спуск, по ощущениям, занял целую вечность, и в конце него я оказалась перед еще одной дверью. Потайной, защищенной сильнейшей охранной системой и магией. Посторонний человек даже видеть ее не должен был, но я видела.

И стоило мне с вполне конкретными намерениями подойти почти вплотную, дверь открылась. Видимо, местная защита тоже каким-то образом оказалась настроена на меня.

Ох ты ж…

Внутри обнаружилось что-то наподобие мастерской. Магической мастерской. С полками вдоль всех стен, заставленными всякой всячиной, большим столом в центре, сделанным в виде монолитного прямоугольного камня, и особенным светом над ним. Над столом склонился Блесс. Сосредоточенно нахмурился. Сдул челку с глаз. Призвал несколько искорок магии.

Камни в ожерелье, которое он держал, засверкали, отзываясь. Искры разбежались по камням и замерли по одной в каждом. Не глядя, Блесс взял с ближайшей полки тонкий нож и резанул руку.

Я вскрикнула и поспешила зажать себе рот ладонями.

Бесполезно, уже себя выдала.

Алые капли посыпались на ожерелье.

Блесс вскинул голову и с некоторым удивлением посмотрел прямо на меня.

– Нежана?..

– Прости, – пролепетала, пятясь. – Я не знала, что ты тут… э-э… колдуешь. Не хотела мешать.

Уткнулась пятой точкой в наглухо закрытую дверь. И она даже не подумала открыться, чтобы выпустить меня.

Ой.

Жених смотрел насмешливо из-под чуть приподнятых бровей.

А капли крови стекались к камням, втягивались в них и расплывались внутри какой-то неизвестной магией.

– Приятно обнаружить, что нас так тянет друг к другу, – хмыкнул Блесс. Ранка на его руке засветилась, заживляясь. Он кивнул на разложенное на столе украшение. – Знаешь, что это?

Я потрясла головой.

– Нет.

– Во время помолвки я надену на тебя родовое ожерелье, – пояснил Блесс, который, похоже, рядом с растерявшейся девчонкой из Рейтвуда вновь чувствовал себя принцем из сказки. – Ты сможешь носить его на официальные мероприятия, оно будет тебя защищать. Камни дозреют через несколько дней, и можно будет назначать дату.

Сердце пропустило удар.

Двигаясь словно во сне, я подошла к столу и внимательнее всмотрелась в приготовленный для меня подарок. Изящная и легкая, будто кружевная, основа и камни… на глазах из алых становящиеся чернильными.

Пугающе красиво.

Волшебно.

– Оно прекрасно, – признала я чистую правду. – Но не обязательно торопить события только потому, что Исашандра и Джексон что-то там думают насчет нас.

– Не они одни. – Блесс едва заметно поморщился и как-то вдруг оказался у меня за спиной, обнял за плечи. – От нас все ждут именно этого, и чем быстрее, тем лучше.

Чуточку колючий подбородок задел верх моего уха.

По коже побежали мурашки.

Под кожей.

– И, если честно, – понизив голос, продолжал маг, – я тоже этого жду. Хочу иметь все права на твои вечно голые коленки.

Что?..

О-о-о!

Кажется, это именно то, о чем предупреждала Аниша!

– Ты что-то имеешь против моих коленок? – Я извернулась, чтобы оказаться хотя бы вполоборота к нему, и опалила негодяя возмущенным взглядом.

– Что ты, мне очень нравятся твои коленки, – предельно серьезно заверил Блесс. – Но как же бесят все эти мужики, которые вечно пялятся на них!

И пока я придумывала, как отстоять свободу самовыражения в одежде, развернул меня к себе и бесстыже поцеловал.

Как после этого мы оказались в кровати, чтобы доспать, а не для чего-то еще, остается только Луну спрашивать…

Впервые за время нашей короткой дружбы Анише написала я сама. Уже через час мы сидели за столиком в милой кондитерской, где точно не подавали морепродуктов. К слову, в Кейтсе отыскать такое место оказалось непросто.

– Ваша история самая романтичная за последнее время, – почти завистливо вздохнула подруга. – А тебе идут платья.

Бледно-розовое, с большими белыми пятнами. Я решила попробовать.

– Не вижу ничего романтичного.

Комментарии Блесса относительно моей манеры одеваться занозой засели в голове. Нет, он ничего не запрещал, но…

– Только истинно любимым дарят лазурное ожерелье, – мечтательно протянула Аниша. Перехватила мой непонимающий взгляд и вспомнила, что не мешало бы пояснить. – Ну, заряженное кровью. Оно дает сильную защиту, связь и… всякое такое.

– Он не может меня любить, – напомнила я здраво. – Еще недавно нас даже не было в жизни друг друга.

– Нежана, ты такая приземленная!

Что тут скажешь? До некоторых пор мне было как-то не до мечтаний.

Дружить с другой девушкой – совсем не то же самое, что с парнями. Я только сейчас узнала, что обсуждать одно платье можно полчаса, и это не скучно. Еще знакомых, не очень знакомых, сплетни, девчачьи штучки, учебу, ну и мужчин, конечно. Совсем не скучно. Но с девчонками из приюта так не было. Видимо, в этом деле главное – подобрать правильную подругу.

Закончив со сладеньким, мы не спеша пошли к пляжу. Здесь выход на него был без лестниц и укреплений, людей гуляло довольно много, а взгляд цепляли несколько ярких зданий, расположенных у самой воды. Особенно одно, с куполом, сделанным в виде драгоценного камня с множеством граней. Он отражал солнце и разбрасывал по пляжу бесчисленные блики. Залюбуешься!

Что я и сделала, притом настолько заметно, что это не укрылось от внимания подруги.

– Дельфинарий, – пояснила она. – Но сейчас здесь закрыто.

– Почему? – спросила я на автомате, просто потому что чувствовала необходимость поддержать разговор.

Тянуло туда войти.

Но это глупо.

– Дельфины больше не приплывают. – И, перехватив мой растерянный взгляд, Аниша все же решила начать сначала. – Понимаешь, это свободный дельфинарий. То есть животных никто не мучает. Они могут жить в океане, но его воды… в общем, ты сама знаешь. А в дельфинарии работают маги с особым даром, с ними дельфинам комфортно. Только благодаря этому они и выжили.

– И что теперь?

– Идес – опустевший, он больше не может принести пользу ничему живому. А у Лолы слишком слабый дар. Странно, что он вообще у нее есть, она же не из семьи магов. – Аниша, которая обычно относилась к людям по умолчанию хорошо, неприязненно скривилась. – Знаешь,