— Мне очень приятно твое предложение, но как я могу его принять?

— О чем ты?

— У меня даже зубной щетки с собой нет, — вздохнула Вирджиния. — И мне не привести себя в порядок без кучи средств… Завтра я еще могу обойтись без этого, но в офис мне нужно приехать во вменяемом виде. И мобильный окончательно разрядился, и…

— Разве это проблема? Давай я отвезу тебя домой, — предложил Ник.

— О, спасибо!

— Я не закончил. Возьмешь там вещи, которые тебе нужны. Можешь хоть половину моего шкафа забить. И проведем завтра еще один замечательный день вместе. На обратном пути заскочим в супермаркет — надо пополнить запасы продовольствия.

— О каких вещах ты говоришь? — медленно спросила Вирджиния.

Как ни крути, это было слишком стремительным развитием событий.

— Любые. Зубную щетку, любимую пижаму, крем, джинсы… Что угодно. Главное, чтобы тебе было комфортно.

Никто не смог бы устоять перед таким предложением. Не устояла и Вирджиния.

«Крайслер» припарковался неподалеку от подъезда, в котором жила Вирджиния.

— Посидеть здесь?

— Почему? — удивилась она.

— Вдруг мое присутствие будет тебя смущать, — рассмеялся Ник.

— Любопытно…

— Нет, не стану сидеть, — решил он, — тебе может понадобиться помощь. Как минимум с переносом тяжестей.

— Ты очень любезен. Тогда идем!

Они прошли несколько метров, и вдруг Вирджинии пришлось напрячь зрение. У домофона кто-то стоял. И этот кто-то был очень знаком Вирджинии.

Странно… Впрочем, учитывая ее выключенный телефон… Может, и нет.

— Привет! — воскликнула она, когда они с Ником подошли вплотную. — А что ты здесь делаешь?

Кристин повернулась к ней, не отрывая пальца от кнопки звонка.

— Вирджиния!

— Господи, неужели с тобой что-то случилось?! — перепугалась та. Лицо Кристин было в потеках туши. И самое странное… от подруги ощутимо пахло алкоголем.

Но на улице было холодно. Требовались радикальные меры.

— Ник, открывай дверь и вызывай лифт, — распорядилась Вирджиния.

Она обхватила Кристин за плечи и подтолкнула к двери. Кристин шла неуверенно.

— Ты ее знаешь? — на всякий случай поинтересовался Ник.

— Не валяй дурака! Разумеется!

Дальнейшие выяснения пришлось возобновить в квартире. Кристин ощутимо пошатывало.

Вирджинией двигало беспокойство. Исключительно благие намерения. Но… если бы девушка была способна заглянуть в ближайшее будущее, хотя бы на пятнадцать минут вперед, она прямо на улице поймала бы такси, впихнула бы туда Кристин и отправила бы ее домой — «трезветь и приходить в чувство».

Но этого не произошло. Поэтому случилось следующее.

— Джинни, я сварю крепкий кофе, хорошо? Я еще помню, где и что у тебя стоит.

— Да, спасибо… — рассеянно отозвалась Вирджиния.

Она решала важную проблему — как стащить с подруги сапоги, чтобы та не упала. Позволять Кристин наклоняться до пола было рискованно. И вообще, где она так напилась?! Еще нет и семи часов вечера!

Этот вопрос Вирджиния и задала подруге. Но Кристин с трудом могла связать пару слов.

— Я их ненавижу! Всех! Понимаешь? Всех! Эти придурки… в баре, в библиотеке…

— Успокойся. — Вирджиния потрясла ее за плечи. — Потом все расскажешь.

— Ты не понимаешь! Что я им сделала? Что во мне не так? Фигня какая-то!

На кухне зажужжала кофемолка.

— Пойдем, тебе нужно умыться. — С этими словами Вирджиния запихнула слабо сопротивляющуюся Кристин в ванную.

Несколько расплесканных по полу горстей горячей воды, перепачканные лосьоном, тушью и помадой ватные диски — и наконец Кристин могла порадовать окружающих свежеумытым лицом и намокшими прядками волос.

— Идем на кухню! Тебе надо выпить кофе.

На кухне Вирджиния с сомнением посмотрела на высокие вертящиеся табуреты. Не сажать же Кристин на подоконник? Еще выпадет из окна… Пришлось принести из комнаты кресло. У Ника подоспел кофе. Он разлил его по трем чашкам. Кристин дрожащими руками взяла чашку и чуть не вылила кофе на себя. Вирджинии пришлось помогать ей, словно маленькому ребенку.

После кофе взгляд Кристин стал немного осмысленнее.

— Хочешь чего-нибудь поесть?

Подруга помотала головой:

— Нет, спасибо…

— Где же ты так напилась? И вообще, с каких пор ты пьешь в одиночку… без нас? Почему ты мне не позвонила?

Ник, присевший на подоконник, изображал из себя предмет мебели.

— Я оборвала тебе телефон, — всхлипнула Кристин. — Но у тебя только автоответчик отвечает…

— Это ей свойственно, — вставил Ник.

Лучше бы он молчал!

Кристин уставилась на него с неподдельным интересом, как будто только сейчас обнаружила присутствие третьего лица, притом мужчины.

— Кто это?! — с восторгом спросила она.

— Э-э-э… Кристин, это Ник Харпер.

Если Вирджиния надеялась этим ограничиться, то напрасно.

— Ник Харпер? Мне ни о чем не говорит это имя… — Кристин помотала головой.

— Просто я вас еще не знакомила, — мягко пояснила Вирджиния. — Потом, когда ты будешь в форме… Кристин, скажи, что ты делала сегодня с утра? Ты помнишь?

Та громко шмыгнула носом:

— Помню ли я?.. Я, как дура, пошла в библиотеку!

— В библиотеку?!

— По твоему, между прочим, совету! — Кристин ткнула в Вирджинию пальцем и чудом не попала в глаз. — Я шла знакомиться с мальчиками путем первых шагов и заигрываний.

— Боже, что ты несешь? По моему совету?

— А это, я так понимаю, твой новый ухажер? — Персона Ника Харпера не давала Кристин покоя. — Это его ты подцепила на крючок ласковых слов?

Ник, который пока не чуял ничего дурного, хмыкнул:

— Разве от Вирджинии дождешься особой ласки?

— Ник!..

— Дорогая, но я ведь пошутил.

— Нет, погоди! Так это ты — тот самый претендент на Рождество?

— Претендент на что?..

— Кристин, заткнись! Ник, ты же видишь, в каком она состоянии, ты что, надеешься на осмысленный диалог?!

— Я в отличном состоянии! Хватит наговаривать… Подумаешь, шампанское. И пунш. И… Ник Харпер! Вирджиния нам рассказывала, что уже подцепила кого-то, кто вполне сойдет для рождественской вечеринки! Мы спорили с ней, что за три недели не познакомиться с нормальным парнем, так она…