— Итак! Я тебя слушаю. Что это за маскарад? Ты сбежала из психиатрической клиники?

Вирджиния прищурилась:

— Я плачу тебе той же монетой, Ник. Тебе непривычно видеть меня в костюме зайца? Мне было непривычно видеть тебя пьяным, слышать, как ты оскорбляешь моих подруг.

— Поэтому надо выставить меня на посмешище, заявившись в мой офис в костюме зайчика из «Плейбоя»?! — вскипел Ник.

Вирджиния с сомнением осмотрела себя.

— Это же Мартовский Заяц. Нормальное явление для Рождества.

— Видимо, у нас с тобой разные представления о том, как должен выглядеть этот персонаж. И о многом другом, Вирджиния, — подчеркнул Ник.

— Вот об этом я и пришла с тобой поговорить.

Он приподнял брови:

— Вот как?..

— Я больше не могу без тебя, — заявила Вирджиния, глядя ему в глаза.

— Допустим, я тоже без тебя не могу. Но что дальше? Почему я должен тебе верить? Ты вполне могла поспорить со своими подругами о том, что тебе удастся меня вернуть…

Вирджиния осеклась. Такого аргумента она не предвидела.

— Слишком мелкий предмет для спора, не находишь?

— С вашей компашкой опасно иметь дело.

— С вашей тоже! Эванжелина до сих пор вспоминает, как двое пьяных молодчиков заявились к нам в рождественскую ночь!

— Очевидно, Кристин была шокирована этим до такой степени, что до сих пор не может вылезти из постели Майкла.

— Ты и об этом наслышан, — пробормотала Вирджиния.

— А как же!

— Ник, я просто хочу, чтобы мы помирились… Нам было хорошо вместе…

— …И очень плохо порознь. Согласен. Но ты ждала слишком долго, Вирджиния.

Она оскорбленно бросила:

— Ты тоже не очень-то торопился!

— Это еще раз показывает, насколько плохо ты меня знаешь, Вирджиния, — рассмеялся Ник. — Когда я протрезвел, то начал сгорать со стыда. В пьяном виде я позволил себе то, что никогда не сделал бы трезвым. Если хочешь знать, Майкл уже мне всю плешь проел. Позвони ей да позвони ей. Но я не представлял, как смотреть тебе в глаза… Должно быть, я смотрелся настоящей свиньей.

Вирджиния расхохоталась:

— Держи ответный, Ник! Я буду покруче, чем ты! Ведь я пришла сюда абсолютно трезвая. Но мы все равно друг друга стоим. Ты опозорился до Нового года, я успешно проделала это после него.

— Пожалуй, ты права, — задумчиво произнес Ник.

— Но я давно простила тебя. А вот что скажешь ты?

— Даже не знаю.

— Тебе нужны какие-то доказательства моей искренности?

Ник покачал головой.

— Вирджиния, с тобой сложно… Ведь ты и вправду начинала всю эту затею на спор. Тебе не проблема поужинать с кем-то, поцеловаться… я до сих пор не понимаю, чем была наша ночь любви.

Вирджиния задохнулась от возмущения:

— Хочешь сказать, что ты не в состоянии отличить искреннюю женщину в постели от той, что действует в собственных интересах?

— Боюсь, что не в состоянии. Понимаешь, Вирджиния, в постели я обращаю внимание совсем на другие вещи… Кроме того, я никогда за это не платил. Так что откуда мне знать?

Они посмотрели друг на друга. Внезапно Вирджиния согнулась пополам. Ее трясло от хохота. Ник вытирал слезы, выступившие на глазах от смеха.

— По крайней мере, одно я знаю точно, — выдавил он из себя. — Друг с другом мы никогда не соскучимся.

Вирджиния, мгновенно воспользовавшись переломом в ситуации, села к Нику на колени.

— Значит, мы все забыли? — уточнила она на всякий случай. — И можем начать все заново… или продолжать… без всяких камней за пазухой?

— Нет, Вирджиния.

Она замерла. Она не верила своим ушам.

— Нет?..

— Нет, — терпеливо повторил Ник. — Послушай, я тебя люблю и не хочу вновь потерять. И я согласен иногда закрывать глаза на твое лукавство. Я имею в виду — розыгрыши, невинные фантазии и прочее… Но о главных, об определяющих вещах я хочу знать правду.

— В самом деле? Какую правду ты хочешь знать?

— Наше знакомство было случайным?

— Абсолютно.

— И это правда?

— Чистая правда. Но я дурила голову Кристин. Я представила это как мою собственную заслугу. И вначале я делала все, чтобы тебя оттолкнуть… Но при этом я слишком хорошо помнила о пари. В нем не было ничего критичного или принципиального. Думаю, дело в моей… гордости. Если бы я потерпела неудачу, подруги повеселились бы и только. Это не стало бы поводом для злых шуток или острот.

— Надо выйти в коридор. Провести опрос сотрудников: достаточно ли смешно ты выглядишь в этом костюме сексуального кролика.

— Это Мартовский Заяц! Заяц!

— Продолжай. Ты так интересно рассказываешь.

— Издеваешься?

— Конечно.

— В общем, ты… понравился мне с самого начала. Но я не была уверена, что мне нужно именно это… Я так мало знала тебя… И я понятия не имела, что все так обернется. Что это не только до Нового года. Я не хотела причинять боль…

— Мне? — спросил Ник.

Вирджиния задумалась, а потом честно ответила:

— Себе.

— Ясно. Но почему ты пыталась отделаться от меня сразу после нашего знакомства? Я-то ломал голову: что во мне не так… Ты чуть не заставила меня раскошелиться на психоаналитика.

— А вот это не имеет к тебе ни малейшего отношения, — твердо ответила Вирджиния.

И подумала: ни к чему Нику знать, что когда-то он напомнил ей того, чье имя сейчас отнюдь не торопится всплывать в памяти.

— Пусть это будет тем самым женским капризом. Но ты должен мне верить: ты был ни при чем.

Ник ласково коснулся ее макушки губами.

— Хорошо, а на другой вопрос ответишь?

— Да, любимый?

— Почему ты выжидала так долго, прежде чем появиться? Ждала подходящего момента?

— Да… Почти. Видишь ли, если бы я заявилась к тебе в старом году, ты бы немедленно вообразил: у меня новое пари — смогу ли я уломать Ника Харпера встретить вместе со мной Новый год?

Ник фыркнул:

— Хочешь убедить меня, будто говоришь правду?

— Но так оно и есть. На горизонте не маячит никаких заметных праздников. До следующего Рождества еще куча времени. Вряд ли кому-то захочется биться об заклад, споря, дотянут Ник и Вирджиния до следующего года вместе или нет.

— Да, Рождеством уже и не пахнет, — задумчиво подтвердил Ник. Осторожно ссадил Вирджинию с колен, опустив ее в соседнее кресло. — Черт, здесь настолько жарко или твоя близость на меня так действует?