— Сьеру королевскому прокурору придется всего лишь постараться чуть больше, чтобы доказать вашу вину и неспособность отвечать за графство. — покровительственно улыбнулся глава Тайной Службы. — Уже одна ваша наивность — достаточный повод лишить вас власти. Выросли бы вы при дворе, понимали бы: только сильная семья может защитить вас от других сильных семей. Например, наша…

Он остановился сам и потянул меня в сторону, позволяя королевской процессии течь мимо нас, медленно просачиваясь наружу сквозь широкие двустворчатые двери. На нас оглядывались, и я закусила губу, понимая, что не пройдет и пары мгновений, как весь двор станет говорить, что я секретничала с главой Тайной Службы. То, что делали мы это у всех на виду, никого не смутить и с мысли не собьет. Еще и в тáйники меня запишут.

— Если вы хотите, чтобы я дождалась выздоровления вашего сына… — начала я.

Дожидаться, я, конечно же, не собиралась, но кто мешает мне сделать вид?

— Ну что вы… — помахал рукой Белор-старший. — Я тут подумал: что ни делается, все к лучшему! Сладилось бы у вас, стали бы ваши дети Редонами. А титул баронов Белор кому бы достался? Я — вдовец, Луи у меня один…

Ах вот как его сына зовут!

— Вы вполне могли бы жениться снова. — пробормотала я. В конце концов, какая-нибудь обремененная детьми бедная вдова, может, и согласится. Чего ради детей не сделаешь…

— Вот! Несмотря на все недостатки вашего пола и воспитания, что-то вы все же соображаете! Додумались даже быстрее, чем я. Хотя у меня, конечно, и забот побольше, но все же, все же… Это может оказаться приятнее, чем я думал! — он жеманно хихикнул… а потом протянул руку и потрепал меня по щеке.

Как… как хорошенькую подавальщицу в трактире!

— Я действительно могу еще раз жениться! И почему бы не на графине Редон? — и он вдруг странно и жутко выпучил на меня глаза, будто ему вдруг стало… нехорошо. Правда, при эдаком недомогании обычно прочь бегут, а Белор-старший никуда не торопился.

— Вы… хотите просить руки моей тетушки? — наконец сообразила я.

— Что? — аж взвизгнул он и поглядел на меня с возмущением. — Какой еще… Да я о вашей тетушке лишь слышал, и то мельком, с чего бы мне на ней жениться? Кажется, я поторопился хвалить вас за разумность! Вы, милая моя, такая же глупая кура, как и остальные девицы. Я понимаю, тяжело, конечно, мучительно, но хотя бы постарайтесь подумать! Разве ваша тетушка может подарить Редону наследника? Она же, наверное, моя ровесница!

— А вы, значит… можете… подарить… — я с трудом выдавила слова сквозь сухое, как Пустошь, горло.

— Со мной, моя чащобная птичка, вас ждет множество бесценных подарков. Вы сохраните поместье. Ну, и тетушку, если она вам хоть сколько-нибудь дорога. Хотя из главного дома… она ведь в главном доме поместья живет? Оттуда ей придется убраться. С молодой женой я предпочту уединение. — он снова болезненно выпучил глаза и до меня дошло, что это он так кокетничает. Глазки мне строит!

— А вы… а вам… разве не надо быть все время при дворе… У вас же служба! — только и могла пролепетать я.

— Ну не все ж мне класть свою жизнь на алтарь королевства — пусть и другие послужат! Да и Вилье будет держать меня в курсе всех дел — этот мальчишка так мне верен… — Белор вздохнул почти растроганно. — Конечно, прежде чем уходить с должности, верну право Редонов на экспедиции в Чащу — иначе зачем все это и затевать!

— Я… Мне нужно идти… — я отступила на полшажка назад. — Я и так сильно задержалась… Благотворительный базар… Второй тур отбора…

— Ох, милая… — покровительственно улыбнулся он… И меня снова потрепали по щеке! — Полагаю, вам уже можно не торопиться! Вас выбрали!

В третий раз вида выпученных глазок я могла и не пережить — а потому вроде как смущенно уставилась в пол. Пол после торжественного шествия был грязный и затоптанный. Но смотреть на отпечатки чужих подошв все равно приятнее, чем на ощеренные в улыбке зубы Белора-старшего.

— Ступайте! — шишковатые пальцы главы Тайной Службы мелькнули перед самым моим носом — меня царственным жестом отпускали. — Я подойду к вашему киоску, как только проверю, все ли в порядке.

— Да-да… — продолжая пятится — а то еще опять за щеку ухватит! — пробормотала я. — Моим подругам будет приятно, если монсьер что-нибудь купит… для сирот…

— Милая моя! — голос моего очередного — защити Летящая, оборони Крадущаяся! — жениха стал строже. — Научитесь рачительно относится к нашему семейному достоянию! Намекните вашим подругам, что я охотно принимаю маленькие дары… и проследите, чтоб они не были такими уж маленькими. Ведь все, что дарят мне — и вам дарят тоже! В какой-то мере, конечно… Учитесь, моя милая, учитесь!

И он все-таки потянулся к моей щеке!

Я торопливо присела в низком — почти как королю! — реверансе… Его вытянутые пальцы оказались как раз над моей головой. Поднырнула под протянутую руку, подхватила юбки и бегом кинулась к дверям.

Пустые, широко распахнутые, залитые солнечным светом, они казались мне путем к спасению, и я бежала к ним, бежала…

Я почти добежала, когда по стене словно трещина прошла. Прежде, чем я сообразила, что это потайная дверца, меня ухватили за талию и стремительно втащили в зловещую тайную каморку.

Развернули и прижали лицом к полкам с вонючим хозяйственным мылом, порошком от насекомых и старой ветошью. Прямо перед носом у меня торчала палка от швабры.

Глава 15. Новые хозяева приюта

Двор Отбросов

Мартин встряхнулся, с силой провел ладонями по лицу, наскоро оглядел остальных — и кивнул на дверь. Как всегда гуськом, потупив глаза и всячески изображая покорность, остальные засеменили на выход. Только Булка так и стояла неподвижно, с безвольно повисшими руками. Мартин обнял пальцами ее ладонь и прошептал:

— Только молчи! Не вздумай спорить, просто молчи! — и повел ее за собой. Она шла, так и не поднимая головы и переставляя ноги, будто ожившая кукла.

— Вот! Полюбуйтесь! Детки! — падая в кресло, рявкнула мистрис Гонория, тыча пальцем в выстроившихся перед ней воспитанников. — Заблудилась она, да? Из богатых кварталов девчонка? — палец нацелился в сторону Булки. — За проводы денег дадут? Вы кого обмануть решили? Меня, благодетельницу свою?

— Э-э, они нас дурили! — возмутился фальшивый безногий, для убедительности притопывая ногой в начищенном до блеска сапоге.

— Вас? Меня! — мистрис с силой ударила костистым кулаком в залитую вином грудь. — Или думаешь, они