— Тут, что ли? — отрывисто спросил старик, осматриваясь. — И где она?

— Ой-ой-ой, — запричитала девушка. — Видать, уже на дне! — И, косясь в мою сторону одним глазом, кинулась заглядывать в колодец.

Я молча показала ей большой палец. Умница. Давай последнюю реплику и уходи со сцены. Моя очередь подходит.

— Ах, кажись, коса ее мелькнула! — крикнула Малашка и посторонилась, уступая место ничего не понимающему Кощею.

— Где? — только и спросил он.

— Там! — Пальчик указал в колодезную глубь. — Горе-то какое!

И, бормоча какую-то нелепицу и прикрывая мордашку руками, девица отправилась прочь.

Царственный старик проводил ее тревожным взором.

— Верико, — осторожно позвал он, хмуря брови. — Ты где, девка?

Но колодец подозрительно молчал. А чего ему отвечать-то? Может, и была девка, да только кто ж знает, где она теперь, вдруг и правда на дне? Видать, к таким же выводам пришел и Кощей, потому как резко подобрался, обеспокоенно обошел колодец стороной и принялся что-то шептать.

Резкий взмах рукой, совсем как вчера на берегу… И из воды вылезло зеленоволосое чудо.

— И где она?! — рявкнул Бессмертный.

— Кто? — искренне удивилась водяница.

— Невеста моя!

— Так ты ж ее вчера сам забрал, родимый.

— Ты мне уши не заговаривай! — Кощей прищурился. — Я просил ее не трогать, только жениха предложить, а ты чего надумала? Вчера чуть не утопила, сегодня в воду утянула. Где она?! — Старик терял терпение.

— Да на кой живая мне нужна? — обиделась водяница. — Вчера это да, заигрались немного. А сегодня — ни-ни! Не видала, не слыхала и даже носом не чуяла.

— Клянешься?

— Да чтоб водяному век лягушек не носить! — уверенно поклялась нечисть. — А ты чего ее тут ищешь-то?

— Топиться девка пошла.

— Топиться? — Водяница ахнула, а потом вдруг захихикала, тоненько, пронзительно. — Ой уморил, ой не могу! Ты, царь-батюшка, еще скажи, что от любви неразделенной!

Кощей хмуро глянул из-под насупленных бровей.

— Говорят, что от любви.

Зеленая замолчала. С интересом глянула на старика, призадумалась, а потом вдруг, приблизив свою мордашку к царской, выдохнула:

— А ведь у нее кровь не рыбья, родимый! Нельзя в холоде да отдаленности держать.

— Ты это к чему? — Старик прищурился.

— Сам подумай, Кощеюшка. Я свое дело сделала, жениха предложила. Но девка смелая, тебя выбрала.

Сказала и исчезла, оставив после себя вихрь серебристых брызг.

А я решила, что пора. И, тихо выйдя из укрытия, осторожно подошла к Бессмертному. Со спины он уже не выглядел таким страшным.

Приблизившись почти вплотную, осторожно провела руками по лопаткам.

— Значит, очередного жениха мне прочил? — шепнула ему прямо в ухо. — Говорила же, не пойду за другого. Почему не верил?

Кощей медленно развернулся. Невозможно синие глаза пристально высматривали что-то на моем лице, словно пытались найти что-то весьма ценное, жизненно необходимое.

— Значит, топиться пошла? — проскрипел он.

— От любви неразделенной, — напомнила я.

— Да ты хоть знаешь, что такое любовь?

Я улыбнулась.

— Когда не обращаешь внимания ни на кого другого.

— Кто же тебе сказал такую глупость? — хмыкнул Кощей, впрочем не делая особой попытки отодвинуться подальше.

— А разве нет?

— Нет. Твоя любовь — это самообман и настойчивое желание получить то, чего не смогли получить другие. Жажда выделиться, доказать, что все в твоей власти.

— Неправда.

— Правда.

Васильковые глаза смотрели в самую душу, заставляя нервно сглатывать и сосредотачиваться, чтобы не сбиться с мысли.

— Ты не желал вчера моей смерти.

— Не желал. Я лишь давал тебе выбор.

— Стать нечистью? И думал, я охотно соглашусь?

— Так не навсегда же. Со временем заглянул бы на огонек богатырь какой, глянулся тебе, так и замуж бы вышла.

— Мне не нужен богатырь.

Кощей наклонился еще ближе.

— А кто тебе нужен, Верико?

— Ты.

— Значит, не отступишься?

— Не оступлюсь.

— Через год придут новые невесты, тебе так или иначе придется подвинуться.

— Нет. Даже не думай.

Глаза цвета чистейшего сапфира неумолимо вглядывались в душу, проникали в мысли, заставляли забыть обо всем, кроме ярких, молодых очей.

— Мне не нужен другой. Ни добрый молодец, ни красавец с кудрями до плеч. Ни князь, ни царь. Ни воин света, ни нечисть из преисподней. Я хочу замуж за тебя, — шепнула и прикоснулась к старческому лицу, проведя рукой по шершавой, украшенной струпьями коже. — И не отступлюсь.

Кощей дернулся, шумно вздохнул и отвернулся.

Послышался быстрый топот тяжелых мужских сапог. К колодцу подбежал Черномор с двумя могучими богатырями.

— Жива? — удивился дядька. — А мы спасать тебя прибегли.

Я благодарно улыбнулась.

— Спасибо, но уже все хорошо.

— Точно? — Черномор с подозрением осмотрел спину Кощея. — Царь-батюшка, и впрямь все хорошо, что ли?

— Да. Все нормально, — произнес старик, поворачиваясь к зрителям. — Мы во всем разобрались.

Богатыри дружно ахнули. На лице Темного владыки не осталось ни единой язвы.

Я задумчиво сидела на завалинке. Что ни говори, а последние два дня оказались богаты на приключения.

Где-то вдалеке расхаживал Кощей, объясняя всем встречным и поперечным изменения в своей неотразимой внешности. Нет, естественно, люди, далекие от царского престола, не осмеливались задать столь щекотливый вопрос напрямую и ограничивались любопытными шепотками и взглядами. А вот, например, тот же Черномор вытряс из старого друга всю историю чудесного излечения, и сейчас ходил глубоко задумавшись, лишь изредка бросая на меня мечтательные взоры.

А что я? Ведать не ведаю, как так произошло. На прекрасного принца он вроде не похож, целовать, чтоб проверить, не собираюсь. Да и аленького цветочка в окрестностях не видела. Откуда тогда метаморфозы?

Глаза посинели, красивыми, черт возьми, стали, даже завидую, что волшебные очи достались не мне, а вредному старику. Кожа, опять же, очистилась, вроде даже морщин убавилось. Одним словом, пластическая хирургия на высшем уровне.