— Неужто ничего взбаламутить не хочется?

— Решительно не хочется. Тебе же не по нраву будет, а я обещала быть паинькой, — растянула я губы в скромной улыбке. — Тихой и тупой паинькой. Все, как и хотел.

— Я не такого хотел. — Кощей вмиг посуровел. — Я требовал, чтобы ты присмирела, прыть поубавила. Меня, в конце концов, в покое оставила. А ты вновь комедию ломаешь.

— А разве тебе не нравится? Разве не этого добивался? Чтоб молчала в тряпочку, опасаясь даже слово сказать. Иначе вновь зачаруешь, совсем дурой сделаешь.

— Да ты и так не слишком умная.

— Кто бы говорил, — надулась я. — Сам-то маразмом наверняка страдаешь. Старческим.

— Верико!

— Что? Вновь колдовать собираешься?

Кощей поджал губы.

— Возвращайся в комнату. Сейчас же.

— Но…

— Никто заколдовывать не будет. Я обещал. А вот ты, девка, обещание выполнить не сумела.

А на следующий день к нам приехал гость. Уж гость так гость!

Молодой, красивый, русоволосый, голубоглазый, с широченными плечами и бархатным баритоном. Куда там до него старичку Кощею! И звали этого потрясающего мужчину весьма затейливо — Финист Ясный Сокол.

— Здравия тебе, царь-батюшка, — склонил кудрявую голову красавец.

— И тебе здравствовать, — неожиданно благодушно улыбнулся Кощей. — Что привело в наши края? Вроде царство твое ничем не провинилось, договор не нарушаете. Или я вам чем навредил да не заметил?

— Не навредил. — Финист покосился на меня, стоящую подле трона Бессмертного, но ничего не сказал. — Дело у меня к тебе.

— От себя дело или от царя вашего?

— От царя.

— И чем же я могу помочь? Да не косись, не косись ты! Невеста это моя. Вот, все никак не выгоню…

Финист понятливо хмыкнул, но заострять внимание ни на чем не стал.

— Бугомир велел кланяться и передать, что разговор тайный есть. Ежели ты, Кощей, не побрезгуешь в наше Серебряное царство приехать, то на месте все и обсудите.

— Даже так? — Старик задумался. — Ну что ж, почему бы и не съездить? Давненько я в Серебряном не был. Поди, изменилось все? Погляжу, проветрюсь.

Финист улыбнулся. Кощей благосклонно кивнул. В общем, сплошная идиллия. Одна я стояла как громом пораженная. Он что, серьезно, собрался уехать?

Это же шикарный шанс отыскать яйцо! Пока хозяина дома нет, смогу полазить по всем затаенным местам, по всем уголочкам. Ух и шороху наведу!

— Приезжай, царь-батюшка, приезжай. Мы тебе прием хороший устроим, баньку затопим, чернавок посмазливее найдем. — Финист вновь покосился на меня.

А я буквально застыла от таких слов, чувствуя, как довольная улыбка стремительно сходит на нет. Это каких таких чернавок искать они собираются? Для кого? Для Кощея? А как же я? Ну уж нет, теперь ни на шаг от себя не отпущу. Еще чего придумали! Чужому жениху своих холопок подкладывать!

— Царь-батюшка, а может быть, я тоже?

— Что — тоже? — спросил он, не оборачиваясь.

— С тобой поеду. На Серебряное царство гляну. Никогда ж не видела.

Кощей кинул вопросительный взгляд на гостя. Что скажешь, мол, не помешает девка? Дурная она, но вроде как безвредная.

Финист пожал плечами. Да что с такой взять, пущай едет.

— Стало быть, решили, — кивнул старик. — Завтра же и выезжаем. А сегодня отведай хлеб-соль. Не дело гостя дорогого без угощения в обратный путь отправлять. Слышь, невестушка? Коли ехать хочешь, так покажи себя хозяйкой достойной, с которой в люди выйти незазорно. Поди и справь нам стол да чарочки приготовь. Поняла?

— Поняла, любезный. Как не понять? Будет вам стол. И чарочки будут. Уж я прослежу.

Сказать «прослежу» легко, а на деле это сделать намного сложнее.

Как следить-то? Хозяйка я, конечно, неплохая, но не в реалиях старорусского общества.

— Чего грустишь, девка? — Тетушка Марфа грузно опустилась на лавку.

— Кощей приказал обед им с гостем организовать, — хмуро ответила я. — А как я организовывать буду, если ваши чернавки меня в кухню не пускают? Только появилась, сразу ржать стали, как кони какие. Я им что, клоун? Нет бы помочь. Вот стану царицей, всех на фиг поувольняю!

— Кхе-кхе… Ты сначала стань, а потом речи такие держи. — Старуха позволила себе легкую улыбку.

— И вообще, какого рожна он меня заставляет жрать им готовить?

— Да кто тебе сказал, что готовить надобно?

— Кощей!

— Ну-ка, милая, повтори, что царь-батюшка велел? Да дословно вспоминай, бедовая ты моя.

— Сказал — покажи себя хозяйкой достойной, с которой в люди выйти незазорно. Поди и справь нам стол да чарочки приготовь… Вот так вроде. А что? — Я нутром почуяла: что-то вновь недоглядела.

— Эх, девка, девка, и где тут слова, что готовить лично тебе должно? — Марфа покачала головой. — Кощей, можно сказать, услугу оказывает. Перед дальней дорогой позволяет тебе опыт приобрести, чтоб в гостях не позорилась.

— Какой опыт?

— Людьми повелевать. В царицы метишь, а сама на кухню идти удумала. Конечно, чернавки смеются. Эх ты, дура бестолковая… Стол справить не значит, что самой к печи вставать надобно. Ты чернавушкам задание дай да иди себе на лавку, только присматривать да прикрикивать будешь, чтоб не отлынивали.

— Ого, — с уважением глянула я на старуху. Есть еще мозги у бабки, не то что у меня. — Так и сделаю. Спасибо, тетушка.

— Спасибо опосля скажешь. А сейчас науку слушай. — Она подвинулась поближе. — Как на кухню придешь, первым делом сделай так…

Чернавки и впрямь вели себя вызывающе. Не скрывая усмешки, следили за моим повторным прибытием в поварскую обитель.

— Чего надобно? — вскинула голову самая наглая. — Опять к муке потянешься? Не пущу!

— Даже и не думала. — Я вскинула бровь, совсем как это любит делать Кощей. — Слушай внимательно, стряпуха: чтоб через час были готовы пироги! С капустой, с рыбой. И с этой, как ее… морошкой. Гость наш, говорят, такое любит. Разносолы всякие подай да про хлеб не забудь. Мясо от скота и зверины тоже надобно. Слышишь?

Чернавка глаза выпучила.

— Ну, раз велишь, стало быть, приготовим. А в какой посуде-то подать?

— Как — в какой? Гость с Серебряного царства пожаловал, надо уважить, стало быть, серебро и доставай.

Тут в разговор влезла другая девица. Вежливо влезла, послушно:

— А на запивку что?

— Квас готовь. — Я чувствовала, что все идет как надо. — У кого ключи от кладовой? Вино глянуть не мешало бы.

— У меня ключи! — Та, что меня к муке не пускала, встрепенулась. — Айда открою. Только ты уж сама там шурши, а то я с пирогами не успею.