— Верка-а… — зашептала мне на ухо Чаяна, когда с оханьями и аханьями было покончено. — Ты хоть понимаешь, что за чудо тебе досталось?

— Ходячий Интернет мне достался, — буркнула я. — На все вопросы ответы знает, особенно на самые ненужные.

— Я не знаю, что такое «инерет», но… Вера, ты бы присмотрелась к девочке. Это же не просто куколка. Да про нее столько сказок сложено! Еще моей бабушке ее бабушка про подобную куклу рассказывала. Занятная она очень, но не каждому все свои тайны откроет. К ней с лаской подходить надобно.

— Вот и подходи с лаской. — Особого пиетета сказочная малявка по-прежнему не внушала. — Она у меня вопрос украла!

— Не украла, просто ответила впопыхах. У тебя еще два осталось.

Я с неприязнью глянула на Вареньку. И вдруг задумалась. А откуда, кстати, подобная неприязнь-то? Вроде еще пару дней назад мы вполне нормально общались, я даже не особо разозлилась насчет вопроса, и тут вдруг такая антипатия?

В это время вдалеке показались башни Кощеева дворца, наш путь подходил к концу, а мне внезапно пришла, казалось бы, совершенно дикая, но на самом деле абсолютно логичная мысль.

— Чаян, глянь-ка туда, что видишь? — Я кивнула на пристанище Бессмертного.

— Дворец… — Голос подруги звучал сипло. — Ох, Вер, может, я напрасно это все затеяла с возвращением? Тревожно что-то на душе. Боязно…

Вот оно — боязно. Чаяна до ужаса боялась Кощея все время, что находилась во дворце, и только в поселении Черномора не испытывала страха. Да и Малашка там вела себя немного по-другому. Так неужели…

— Понятно, — нахмурилась я. — А знаешь, почему тебе так тревожно? Да потому, что Кощей, гад безъяйцевый, наколдовал какую-то фигню! На нас с тобой чары наложены. И наложили их, видимо, в первый же день. Вот припомни, ты когда сюда ехала, так же сильно боялась Кощея?

— Не особо… Много слухов про него ходят, но пока не увидела, страха как такового не испытывала.

— Вот-вот! А я думаю, чего это мне за пределами дворца так хорошо, а как сюда подъезжаю, сразу мысли дурные в голову лезут? А оно вон в чем дело…

Тогда ясно, откуда временное помутнение сознания, глупые поступки, а также хоть и редкий, но беспричинный страх.

И к кукле, значит, вражды никакой нет, все напускное. Ну, разлюбезный мой царь-батюшка, и свинью ты мне подложил. Сегодня же потребую, чтобы всю волшбу снял. Чародей доморощенный!

Вот с таким боевым настроем мы и прибыли ко дворцу.

Чаяна тут же распрощалась в ответ на удивленный взгляд Кощея, гордо вскинула голову и, заговорщицки улыбнувшись мне, потопала по широкой дороге в противоположную сторону.

— Куда это она? — Старик приподнял брови.

— По семейным делам, — пожала плечами я. Ну не говорить же, в самом деле, что у девушки дела остались в Подземном царстве. Чем смогла, тем помогла. Алиби для любопытных соседей обеспечила, дальше сама справится. — Она мужу подарок готовит. Домой потом сама вернется, не переживай.

— Мне вообще все равно, — демонстративно отвернулся Кощей и направился к главному входу.

— Э нет, подожди. Поговорить надо.

— Чего опять?

— Наедине беседовать будем, или я… — тут перешла на шепот: — Я устрою тебе скандал прямо тут. Что выбираешь?

Кощей возмущенно раздул ноздри, но отпустил стражу.

На лужайке перед дворцом остались только мы.

— И чего тебе?

— Мне-то ничего. А вот тебе, видимо, жить спокойно не нравится.

— Не мели чепухи. Быстро говори, что за очередная дурость пришла в твою бедовую голову!

— И вовсе не дурость, — насупилась я. — Объясни-ка, дорогой жених, почему, как только я оказываюсь в пределах дворца, у меня мозги словно выключаются, мысли и чувства чужие берут верх над собственными? Почему Чаянка тебя бояться начинает так сильно, что руки трясутся?

Кощей прищурился.

— Догадалась, значит…

— Догадалась.

— И не страшишься?

— Чего? — Я уперла руки в бока. — Только не говори, что глухотой внезапно страдать начал. Тебя Чаянка страшится, а не я. Мне твоя «ужасность» по барабану. Я мыслить нормально хочу, своим умом жить. А потому требую…

— Требуешь?

— Да, требую! Сейчас же убери всю эту колдовскую напасть!

— А если не уберу?

— Тогда я туда ни шагу не ступлю! — Я направилась к одиноко стоящему пеньку. — Сяду тут и буду сидеть до скончания веков.

Кощей улыбнулся.

— Ну и сиди.

— Как это — сиди?

— Я тебя в невесты уже не хочу, больно скандальная. В жены тем более брать не планирую. Так зачем ты мне нужна? Сиди сколько душе угодно, не запрещаю.

— Э, стой! — видя, что Кощей намеревается уходить, бросилась к нему и намертво вцепилась в рубашку. — Я же… я могу быть другой! Не скандальной. Честно! Чего смеешься? Вот давай проверим! Обещаю, что завтра буду самой послушной невестой на свете!

— Обещаешь?

— Обещаю. Только чары сними. Дико очень, когда мысли чужие.

Бессмертный усмехнулся.

— Хорошо, сниму. Но надеюсь, что завтра и впрямь все будет по-другому.

Завтра наступило быстро.

Даже слишком быстро. Я не успела до конца продумать стратегию нового поведения, и потому, понадеявшись на русский авось, решила плыть по течению. Хуже не будет.

Завтрак прошел как обычно, немного скучновато. Кощей задумчиво попивал крепкий чай, а я втихомолку скучала о кофе. Все-таки с утра пораньше предпочитаю пить именно его.

— Ты сегодня молчаливая какая-то, — проговорил старик, не отвлекаясь от горячего напитка.

— Стараюсь.

Он хмыкнул.

— Но не думаю, что на целый день тебе терпения хватит.

— Хватит.

— Как многословны твои ответы! Я в восхищении.

— Спасибо.

Кощей ехидно приподнял бровь, но промолчал. Я старалась не нарываться. Нужна ему послушная невеста? Без проблем, буду послушной. Кто знает, вдруг с таким подходом он женится на мне еще до обеда?

Но ни в обед, ни на ужин свадьбы не случилось.

Старик довольно наслаждался тишиной и молчанием, а я кусала губы, заставляя себя это самое молчание обеспечивать. Нет, ну правда, что за глупость такая? Не нравлюсь ему, видите ли. Слишком громкая. У-у-у, пенсионер чертов! Да я просто ангел по сравнению со многими.

Видимо, слишком громко вздохнула, так как Кощей тут же заботливо осведомился:

— Что-то не так, невестушка?

— Все так, любезный, все так.