– Почему ты решил вернуться во дворец? – задала наиболее волнующий меня вопрос.

– Узнаешь в свое время. – Отец отвернулся к окну.

– Ты ничего не хочешь мне рассказывать. Как я тогда могу понять, что делаю что-то неверно? И зачем тебе гускус? И к чему иллюзия?

– Слишком много вопросов, Диана, – хмуро отвечал он.

– Потому что ты не даешь ответов. Ты мне не доверяешь?

– Ты еще слишком юна, девочка моя.

– А для замужества – не слишком?

Отец сел в кресло и потер виски руками. Мне стало стыдно – ему и без меня приходилось нелегко. Что бы я делала, если бы мы поменялись местами? Если бы я была вынуждена вернуться домой спустя двадцать лет после обвинения в преступлении?

– Папа́, а ты… действительно организовал заговор против предыдущего короля? – тихо спросила я.

Отец усмехнулся.

– А говоришь, от твоего общения с Рионом нет вреда. Мальчишка много болтает. Надеюсь, ты не сказала ему ничего лишнего?

– Нет, конечно. Я прекрасно понимаю, о чем стоит говорить, а о чем – нет.

Стало даже обидно. Почему он настолько мне не доверяет? Я ведь не сделала ничего, что бы заставило во мне сомневаться.

– Да, твой новый друг не солгал, – продолжил папа мгновение спустя. – Я действительно хотел свергнуть с престола своего брата. Но мне было всего двадцать, и казалось, что это решит все проблемы. Оказалось, что не решит.

– Какие проблемы?

Отец смотрел куда-то мимо меня. Он явно был мыслями слишком далеко.

– Не стоит об этом, – тряхнул головой. – Дело прошлое, нечего о нем вспоминать.

– Значит, королева сказала мужу правду?

Папа глянул на меня так, что стало не по себе и захотелось извиниться, но я ждала хоть какого-то ответа. Вместо этого он резко переменил тему:

– За мной следят, поэтому приходи ко мне только в крайнем случае. И лучше посылай своего укускуса, он передаст мне все что нужно. И в который раз прошу тебя, Диана, не стоит сближаться с Рионом больше положенного. Да, может, он и неплохой человек – я не знаю. Но он – король, и это многое меняет. Он снесет тебя со своего пути и не заметит.

– Тогда зачем мне нужен этот отбор? – Я никак не могла понять.

– Еще раз говорю тебе – всему свое время. Пока что делай то, о чем прошу. Ты готова к завтрашнему испытанию?

– Боюсь, что нет, – вздохнула я. – Мы с Рионом случайно услышали разговор трех принцесс, у одной из них есть информатор среди тех, кто готовит испытания для отбора, и к ним в руки попали задания для завтрашнего этапа. Это будут какие-то сверхсложные заклинания. А я знаю их только в теории, и то не все. Правда, Рион обещал, что задание изменят, но какие бы заклинания там ни были, разве я справлюсь?

– У тебя есть браслет, – возразил отец.

– Браслета мало, нужны знания. Что я смогу предъявить королеве?

То-то же, что ничего. Поэтому следующая неделя на отборе вполне может оказаться для меня последней.

– Что ж, думаю, завтра мне стоит присутствовать на испытании, – усмехнулся отец. – Так сказать, лично убедиться, что у Бальвиля будет достойная королева. Как думаешь?

Он шутит? Или всерьез? Я уже перестала понимать своего отца, а ведь думала, что знаю его, как никто другой.

– Даже если ты будешь там, то ничем не сможешь мне помочь, – ответила со вздохом.

– Увидим. Не беспокойся раньше времени. И помни, о чем я тебя просил.

Отец встал, неловко меня обнял и пошел к двери. А мои вопросы так и остались без ответов. Но я не рискнула настаивать. Рано или поздно он обо всем расскажет. Только, боюсь, к тому времени от меня уже ничего не будет зависеть.

Диана

За завтраком кусок не лез в горло. Я волновалась о предстоящем испытании так, что не могла заставить себя хотя бы поесть. Голова слегка кружилась от переизбытка мыслей и недостатка сна – и в эту ночь я тоже едва сомкнула глаза. Мне было все равно, какое платье надеть, и я положилась на Мику. Она же придумывала и прическу. Отражение в зеркале не радовало – я выглядела измученной. Выпроводив служанку, закрепила на руке спасительный браслет и подхватила на руки укускуса. Раз речь пойдет о заклинаниях, то его помощь может понадобиться.

«Надо же, ты решила вспомнить обо мне в череде свиданий с кавалерами», – пропел голосок в голове.

– Ты не прав, Ней, – сказала пушистику. – Точнее, не совсем прав. Я о тебе не забывала. И не с кавалерами, а с одним конкретным юношей.

«Повезло его величеству. Ты, кажется, к нему неровно дышишь», – с ехидцей добавил фамильяр.

– Не говори глупостей! Рион – мой друг, и мне надо победить, а он тоже этого хочет.

«И зачем же, позволь узнать?»

– Чтобы… Чтобы быть счастливым, наверное, – ответила я.

На самом деле – зачем? Еще пару дней назад позиция Риона была для меня ясна – жениться на той, которая станет другом и поддержкой. Но на самом деле что-то внутри ей противилось. Кого он искал? Мать для будущего наследника престола? Человека, которому сможет довериться? Или же кого-то иного? Я не понимала до конца. Слишком многого не понимала! Но все равно хотела победить. И, кажется, уже совсем не ради отца.

Ровно в полдень нас пригласили приступить к испытанию. Сердце билось так, что мне казалось, его стук слышат все вокруг. Я шла, затаив дыхание, и пыталась угадать, что меня ждет. А ждал меня огромный зал, наполненный светом, – наверняка для тренировок, потому что особой роскошью он не отличался, зато вокруг чувствовались защитные заклинания – достаточно мощные, потому что их ощутила даже я. Мои соперницы уже были здесь.

– Диана! – поспешили ко мне Аннета и Милика. – Ты долго. А Нея зачем взяла?

– На всякий случай, – ответила я. – Он же мой фамильяр.

«А что, по-вашему, я должен целыми днями сидеть взаперти?» – возмутился Ней, но девушки, конечно, не услышали его речей. А Аннета так и вовсе забрала у меня укускуса и принялась гладить по пушистым бокам. Тот довольно замурлыкал.

– Какой же он милый! – восхитилась Аннета. – Почти как мой Рудольф.

– Пф, – послышалось сбоку. – Назвать свинью Рудольфом. Никакой фантазии.

– Не обращай внимания на ее высочество, Аннета, – сказала я, разглядывая довольную Карину Леондоссо. – Она просто волнуется перед испытанием.

– Пусть волнуются неумехи, – фыркнула та и повернулась к нам спиной.

Конечно, воспитание налицо. Но я держала мысли при себе. Принцессы, вопреки ожиданиям, стояли не вместе, а по отдельности. Наверное, не хотели раскрывать, что сдружились ради общих целей. Увы, девушки не подумали о том, что иногда даже у цветов глицинии есть уши. Я улыбнулась, а Карина еще выше задрала нос. Наверняка приняла мою улыбку на свой счет.