– Его величество Риональд Второй, ее величество вдовствующая королева Регина, – раздался зычный голос слуги, а затем он будто закашлялся. – Его высочество Кейден Бальвильский.

Папа́! Он все-таки пришел. Я украдкой улыбнулась – все-таки ощущать поддержку отца было не просто приятно, но крайне важно. Сразу начало казаться, что все будет хорошо. Рион сиял улыбкой. Его матушка, как всегда, не изменила темным тонам – на ней было платье цвета индиго. Она казалась бледной. Интересно, не «приезд» ли отца тому причиной? А папа́, наоборот, выглядел довольным и расслабленным, хоть и снова под иллюзией. Он что, теперь намерен все время тратить на нее магию?

Вот только кресел для венценосных наблюдателей в зале было всего два. Отец усмехнулся – и замер за креслом королевы. Что ж, ее величество ожидает сложное испытание.

– Доброе утро, леди, – обратился к нам Рион. – Жаль, что вас осталось только восемь, но вы стали на шаг ближе к победе. Поэтому сегодня вас ждет магическое испытание, с условиями которого вас ознакомят магистр Астронг и главный распорядитель отбора граф Вирмунт.

Оба названных мужчины вошли в зал, поклонились королевской чете, затем нам. В руках у графа Вирмунта был небольшой сундучок.

– Леди, сегодня вам предстоит непростая задача, – начал Астронг, а я заметила, как переглянулись принцессы. – В этом сундучке – названия самых разных заклинаний и условия их применения. Ваша задача – вытащить жребий и применить указанное заклинание. Но чтобы добавить небольшую изюминку в испытание, скажу, что мы будем засекать время, и те три девушки, которые справятся быстрее остальных, получат приятный и почетный сюрприз, о котором его величество скажет дополнительно.

– Дорогие дамы, – Рион продолжал сиять улыбкой. И как ему это удается? – Мне хотелось бы познакомиться с вами поближе. Поэтому три победительницы поужинают со мной в ближайшие три дня.

Личный ужин? Судя по торжеству на лицах принцесс, они уже представляли себя за одним столом с Риональдом и выбирали платья, чтобы покорить его величество. Оставалось надеяться, что Рион действительно поговорил с матерью и нас ждут другие заклинания.

– А чтобы добавить еще больший стимул для вас, девушки, – внезапно заговорил папа́, – я ведь тоже не женат. И ту, которая пройдет испытание с наихудшим временем, приглашаю на ужин я.

Участницы побелели все как одна. Уверена, им уже рассказали, как эффектно отец появился во дворце и какие слухи о нем ходят. А я была бы только рада провести с ним больше времени, но надо постараться. Иначе Рион три дня останется голодным.

– Попрошу подойти ко мне ее высочество Карину Леондоссо, – зычно произнес магистр, и принцесса с видом победительницы подошла к нему. – Прошу, ваше высочество, вытащите из сундучка листок с заклинанием.

Интересно, как долго Карина штудировала те восемь вариантов, которые должны были там лежать? Она запустила в сундучок тонкие пальчики, долго выбирала со скучающим видом и наконец вынула листок, свернутый трубочкой. Развернула его и громко прочла:

– Вам предстоит создать заклинание «Эскада люпинес». Это что вообще такое?

– Заклинание танцующих ног, – подал голос папа́. – Заставьте кого-нибудь сплясать, ваше высочество.

– Не подсказывайте, ваше высочество, – шикнула на него королева.

– Но она же все равно не знает правильный ответ.

– Знаю, я просто… задумалась, – невпопад ответила Карина и сосредоточилась. Интересно, кого она выберет подопытным кроликом? А нацелилась она на графа Вирмунта.

– Эскада люпинес! – произнесла звонко, сделав пасс руками.

Ничего.

– Эскада люпинес, – повторила принцесса и даже притопнула ножкой.

Ничего.

– Эскада люпинес, приказываю! – крикнула так, что заложило уши, а граф Вирмунт стоял на месте и следил за временем. Ничего. Или? Я заметила, как зашевелилась ножка кресла короля. Рион же ничего не замечал, наблюдая за представлением. Затем зашевелилась вторая, и вдруг королевское кресло пошло в пляс. Рион вцепился в подлокотники. Корона на его голове опасно запрыгала. А кресло понеслось по комнате, выкидывая такие коленца деревянными ножками, каким позавидовал бы любой танцор.

– Остановите его! Немедленно! – рыкнул король, но непослушное кресло вертелось все быстрее, поворачивалось то левым, то правым боком. Подпрыгнуло в невероятном па – и Рион полетел вперед, рискуя расшибить лоб, но на помощь кинулся магистр Астронг, едва не выронив сундучок.

– Аре! – произнес заклинание отмены.

Куда там? Кресло грациозно поклонилось, и только потом заняло свое место, а злой красный Рион поднялся с пола, потирая ушибленные колени.

– Вон! – рявкнул он.

– Ваше величество, ее высочество не хотела вас обидеть, – вмешалась королева.

– Но признайте, заклинание удалось на славу, – поддакнул папа́.

– Речь шла о человеке, а не о мебели! – взревел король.

– А где это оговаривалось? Нигде, ваше величество.

– Четыре минуты ровно, – припечатал магистр Астронг, а бледная вспотевшая Карина отошла в сторону. Ее товарки начали понимать – что-то не так. Они косились друг на друга, не решаясь выйти следующими.

– Ее высочество Ингирда Данесская, – за них сделал выбор Астронг. Видно, принцессам решили уступить места в первых рядах. Бедняжка Ингирда, которую мне совсем не было жаль, подошла к нему и вытащила заветный листок.

– «Никеа миане», – прочла она и растерянно посмотрела на папа́, но он оставался нем. – Я не знаю этого заклинания, ваше величество.

– Это заклинание вызывает дождь, ваше высочество, – хмуро ответил Рион, вернувшийся в кресло.

– Дождь?

Ингирда растерянно моргнула. Она, как и Карина, принялась произносить заклинание на разные лады, но дождь не шел, хоть плачь. Король мрачнел, папа́ откровенно веселился, королева оставалась невозмутимой.

– Попробуйте добавить пасс руками, – наконец посоветовал отец.

Ингирда неловко взмахнула – и на нас обрушился дождь. Не просто дождь – ливень! С грозой и ураганом. Королева тут же раскрыла над семьей защитное заклинание – даже над моим отцом, видимо, не задумываясь. Я повторила ее маневр – получилось! Прикрыла себя и подруг. Магистр Астронг тяжело вздохнул – и отменил заклинание.

– Шесть минут, – меланхолично сообщил он. – Ее высочество Ульдина Веросская.

Белая, как пух одуванчика, Ульдина едва не тряслась.

– «Инсамо санти», – прочитала заклинание. – Я знаю, что это!

– Да что вы говорите, – пробормотал папа́.

– Заклинание сна.

И Ульдина осторожно, произнося нараспев слова, произнесла заветные строки. Астронг покачнулся – и рухнул на пол, а затем комнату наполнил богатырский храп. Даже во сне он крепко прижимал к себе сундучок с заданиями. Граф Вирмунт произнес заклинание отмены, и Астронг осоловело посмотрел по сторонам.